La enfermedad celíaca ocurre cuando el gluten hace que su sistema inmunológico ataque el revestimiento del intestino delgado. El daño intestinal resultante, conocido como atrofia de las vellosidades, puede causar desnutrición y afecciones como la osteoporosis. En casos raros, en realidad puede provocar cáncer.
Esta condición es de naturaleza autoinmune, lo que significa que el gluten no causa el daño en sí mismo; en cambio, la reacción de tu sistema inmunológico a la proteína del gluten hace que tus glóbulos blancos ataquen por error el revestimiento del intestino delgado. La enfermedad celíaca también se asocia con otras afecciones autoinmunes como la diabetes tipo 1 y la enfermedad tiroidea autoinmune.
La enfermedad celíaca afecta a 1 de cada 133 personas, o cerca del 1% de la población. Sin embargo, muy pocas personas saben realmente que padecen la enfermedad.
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La sensibilidad al gluten, también conocida como sensibilidad al gluten no celíaca o intolerancia al gluten, solo se ha reconocido recientemente como una afección independiente y todavía existe mucha controversia en torno a ella. No todos los médicos están de acuerdo en que existe y se han realizado pocas investigaciones sobre sus causas, efectos y síntomas.
Un equipo de investigadores del Centro de Investigación Celíaca de la Universidad de Maryland presentó una hipótesis aún por confirmar de que la insensibilidad al gluten implica una reacción del sistema inmunológico diferente a la enfermedad celíaca. El equipo, dirigido por el director del centro, el Dr. Alessio Fasano, plantea la hipótesis de que una persona que tiene sensibilidad al gluten experimenta una reacción directa al gluten, es decir, su cuerpo ve la proteína como un invasor y la combate con la inflamación tanto dentro como fuera de sus tractos digestivos. Por otro lado, con la enfermedad celíaca, el sistema inmunológico no monta un ataque directo contra el gluten; en cambio, el gluten activa su propio sistema inmunológico para atacar su propio revestimiento intestinal.
Por el momento, no está seguro si la sensibilidad al gluten aumenta el riesgo de otras afecciones, como afecciones autoinmunes; algunos investigadores dicen que sí, mientras que otros dicen que no. Tampoco está claro si daña los órganos u otros tejidos, o si simplemente causa síntomas con causar daño.
Tampoco está claro cuántas personas padecen sensibilidad al gluten. El equipo del Dr. Fasano estima que esta condición afecta al 6-7% de la población (alrededor de 1 de cada 5), pero otros investigadores sugieren una cifra mucho más alta, tal vez hasta el 50% de la población.
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Dado que no todos los médicos están de acuerdo en que existe la sensibilidad al gluten, todavía no existe un consenso sobre cómo realizar la prueba. Sin embargo, en un estudio publicado en 2012, el Dr. Fasano y su equipo de investigación recomendaron un algoritmo de diagnóstico que puede determinar si tiene uno u otro.
De acuerdo con este algoritmo tu médico y tú primero descartarán la enfermedad celíaca realizando algunos análisis de sangre. Si los resultados son negativos, entonces es necesario hacer un desafío de gluten, primero eliminando el gluten de su dieta para ver si tus síntomas desaparecieron y luego agregarlo nuevamente para ver si tus síntomas regresan.
En teoría, si experimentas síntomas cuando tienes gluten en tu dieta, pero esos síntomas desaparecen cuando lo eliminas, se te diagnosticará sensibilidad al gluten.
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