La memoria es una de las cosas más importantes para nosotros, no solo como un recordatorio de nuestro pasado, sino también como la base de nuestra identidad, y sin ella es muy difícil desenvolverse en el mundo. Como prueba de ello, pensemos en los cientos de miles de personas que padecen enfermedades relacionadas con la edad que afectan a la memoria. Por ello, los investigadores trabajan día y noche para encontrar soluciones a estos problemas cognitivos, abordando el problema desde diferentes direcciones. Una nueva y sorprendente dirección proviene del ritmo de nuestra respiración durante el sueño. Por primera vez, los investigadores han identificado el efecto de nuestra frecuencia respiratoria durante el sueño en la consolidación de la memoria, con importantes implicaciones para quienes padecen trastornos respiratorios relacionados con el sueño.
La respiración sincroniza las ondas cerebrales que favorecen la consolidación de la memoria
La investigación en cuestión se llevó a cabo en el Hospital General de Massachusetts en Boston y por investigadores de la Universidad Northwestern en Illinois. Según los investigadores, nuestra respiración durante el sueño actúa como un director de orquesta al "tocar" las ondas cerebrales que mejoran la memoria durante el sueño. Esta es la primera vez que el proceso de respiración se ha relacionado con las ondas cerebrales del hipocampo, la parte del cerebro que desempeña un papel importante en la memoria y la navegación. En esta parte del cerebro hay tres tipos de ondas relacionadas con la consolidación de la memoria: ondas lentas, husos del sueño y ondas del hipocampo. Los científicos sabían que estas ondas estaban relacionadas con la memoria, pero no sabían qué las impulsaba.
"Para fortalecer la memoria, se generan y sincronizan tres tipos de ondas cerebrales en el hipocampo durante el sueño, pero hasta ahora creíamos que se producían en momentos aleatorios", afirma Christina Zelano, una de las autoras del estudio y profesora de neurociencia en la Universidad Northwestern. "Descubrimos que están coordinadas por nuestra frecuencia respiratoria". Los investigadores descubrieron que las ondas cerebrales se generan en momentos específicos dentro del ciclo respiratorio, lo que sugiere que respirar durante el sueño es crucial para establecer el ritmo correcto para la consolidación de la memoria.
¿Qué significa esto para las personas con problemas respiratorios relacionados con el sueño?
Estos hallazgos tienen implicaciones significativas para cualquier persona que sufra trastornos respiratorios relacionados con el sueño, como la apnea del sueño, una afección que anteriormente se relacionaba con problemas de consolidación de la memoria. Incluso en la antigua Roma se entendía que la memoria se "escribía" en el cerebro durante el sueño. En sus escritos, el retórico Quintiliano observó cómo una buena noche de sueño fortalece la memoria, describiendo lo que ahora llamamos "consolidación de la memoria".
"Cuando dormimos, nuestro cerebro reproduce experiencias del día", explica Andrew Sharif, un investigador postdoctoral del laboratorio de Zelano que participó en el estudio. Comparte su experiencia personal después de regresar de una conferencia en Reykjavik, Islandia, donde gradualmente aprendió a orientarse por la ciudad. "El hipocampo juega un papel importante en la creación de un mapa de una nueva área. Me despertaba sintiendo que conocía mejor la ciudad. Esto sucedía gracias a la consolidación de la memoria durante el sueño, que está influenciada por las ondas cerebrales, que, a su vez, están influenciadas por la respiración, como descubrimos".
Sharif recomienda que cualquier persona que sufra problemas respiratorios relacionados con el sueño busque tratamiento y soluciones. "Cuando no dormimos lo suficiente, nuestro cerebro sufre. Afecta la cognición y nos sentimos aturdidos", dice. "También sabemos que los problemas que afectan la respiración durante el sueño están relacionados con los accidentes cerebrovasculares, la demencia y el Alzheimer", agrega.
"Si escuchas a alguien respirar en la cama, incluso puedes saber cuándo se queda dormido, ya que nuestra frecuencia respiratoria cambia durante el sueño. Una de las razones de esto es probablemente que la respiración realiza una tarea importante: coordina las ondas cerebrales asociadas con la memoria".
¿Cómo puedes saber si tienes un problema respiratorio relacionado con el sueño?
Desafortunadamente, la mayoría de las personas con apnea del sueño no lo saben, por lo que es más probable que tu pareja se dé cuenta y te cuente sobre el problema, como si dejas de respirar por la noche o si roncas o respiras de manera irregular. También puedes consultar este artículo para verificar los signos silenciosos de la apnea del sueño.
Si descubres que sufres apnea del sueño, es recomendable que consultes a un médico. Es posible que te recomienden opciones de tratamiento, como perder peso, adoptar una posición diferente para dormir, utilizar un dispositivo para dormir o, en casos graves, una intervención quirúrgica. En general, es recomendable evitar el alcohol o los sedantes innecesarios antes de acostarte y tratar de no dormir boca arriba, ya que esta posición puede dificultar la respiración a quienes tienen problemas respiratorios relacionados con el sueño.
