Investigadores de la Universidad de Kyushu registraron los hábitos de sueño de 1.517 adultos mayores de 60 años durante un período de más de diez años. Ninguno de los voluntarios tenía ningún indicio de deterioro cognitivo antes de que comenzara el estudio.
El equipo descubrió que las personas que dormían 10 o más horas al día duplicaban con creces su riesgo de demencia o muerte prematura, en comparación con aquellas que dormían entre cinco y 6,9 horas al día. También descubrieron que este mayor riesgo es aproximadamente igual al de aquellas personas que dormían menos de 5 horas por noche.
Si bien los investigadores encontraron que los resultados fueron los mismos para participantes de todas las edades y géneros, no pudieron determinar qué causó exactamente el mayor riesgo. Sin embargo, sus hallazgos parecen apuntar hacia dos posibilidades distintas que merecen más investigación.
La mala calidad del sueño, observaron los investigadores, puede hacer que una proteína llamada amiloide se acumule en el cerebro, y esta es una de las sustancias químicas que se asocia más comúnmente con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Esto se debe a que el sueño es una de las principales formas en que se elimina el amiloide del cuerpo.
El equipo también descubrió que los trastornos del sueño pueden provocar una inflamación de bajo grado en el cerebro, y esto es algo que se ha relacionado con la diabetes, la depresión, el cáncer y otras afecciones. Estos, a su vez, son todos factores de riesgo comprobados de demencia o disminución de la esperanza de vida, y todos estos riesgos se vuelven más graves a medida que envejecemos.
A medida que las personas envejecemos, es más probable que experimentemos alteraciones en los patrones de sueño, según la investigadora del sueño geriátrico Constance Fung, profesora asociada de medicina en la Facultad de Medicina David Geffen de UCLA. El envejecimiento también suele provocar cambios en el sistema circadiano del cuerpo, también conocido como reloj biológico, que puede contribuir a la pérdida de memoria.
También hay otros estudios disponibles que han descubierto vínculos entre la demencia y dormir demasiado o poco. Un estudio encontró que dormir más de 9 horas por noche podría ser un signo temprano de Alzheimer o demencia. Según Fung, una explicación podría ser que la inflamación, una parte central de la demencia, conduce a un aumento de la somnolencia y a dormir más tiempo.
Aunque el estudio japonés comentado anteriormente no estableció por qué dormir demasiado está relacionado con un mayor riesgo de demencia y muerte prematura, el equipo sí sugirió algunos cambios en el estilo de vida que podrían ser útiles para minimizar el peligro.
En primer lugar, es necesario hacer una cantidad moderada de ejercicio. Según los resultados del estudio, un nivel bajo de actividad física está relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura y deterioro cognitivo, tanto entre quienes duermen muy poco como entre quienes duermen demasiado.
Los altos niveles de esfuerzo físico también redujeron los riesgos de muerte prematura y demencia entre quienes dormían menos de cinco horas por noche. Sin embargo, entre los que dormían más de diez horas, el alto esfuerzo físico no acabó reduciendo el riesgo de demencia, aunque sí pareció borrar el mayor riesgo de muerte prematura.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, debemos esforzarnos por realizar 150 minutos de ejercicio moderado por semana. Ejemplos de actividades adecuadas son montar en bicicleta, caminar a paso ligero, trabajar en el jardín, hacer aeróbic acuático o incluso practicar baile de salón.
Otro cambio recomendado por los autores del estudio japonés es utilizar sólo pastillas para dormir (o tipos de medicamentos similares) como último recurso. Esto se debe a que descubrieron que los participantes que los utilizaron tenían un 66% más de probabilidades de desarrollar demencia y un 83% más de probabilidades de morir prematuramente en comparación con los participantes que no lo hicieron, independientemente de la cantidad de sueño que dormían cada noche.
Para intentar dormir de forma saludable entre 5 y 8 horas por noche sin recurrir a fármacos, la mayoría de los profesionales recomiendan mantener una rutina de sueño, como acostarte y despertarte aproximadamente a la misma hora todos los días. La Asociación Estadounidense del Sueño también recomienda evitar las siestas y hacer ejercicio regularmente antes de las 2 p.m.
