La enfermedad de Parkinson es una de las pocas condiciones de salud comunes que los científicos aún no saben cómo tratar. La medicación existente para el Parkinson solo ayuda al cerebro a compensar la pérdida de nervios provocada por la enfermedad, pero no puede detener o evitar que las células cerebrales reales mueran. Mientras tanto, la enfermedad de Parkinson sigue siendo la enfermedad neurológica de más rápida expansión en el mundo, con más de 10 millones de personas que la padecen en todo el mundo. Por lo tanto, decir que existe una necesidad urgente de un tratamiento eficaz para la enfermedad de Parkinson es una subestimación enorme.
Una colaboración de investigación entre la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, y la Escuela de Medicina de la Universidad Sungkyunkwan en Suwon, Corea del Sur, encontró un potencial para tal tratamiento en la naturaleza. Un compuesto de origen vegetal llamado farnesol puede ser capaz de hacer algo que ningún medicamento existente para la enfermedad de Parkinson puede hacer: evitar que los nervios afectados por la enfermedad de Parkinson mueran.
Para entender cómo funciona este compuesto natural, necesitamos explicar un poco sobre la neurología detrás de la enfermedad de Parkinson. Como puede que sepa o no, la enfermedad de Parkinson se dirige a una región específica del cerebro llamada sustancia negra, que está poblada por neuronas que producen el neurotransmisor dopamina.
A medida que avanza la enfermedad, mueren más y más de estas células cerebrales productoras de dopamina, lo que se manifiesta en un empeoramiento de los temblores, deterioro cognitivo, rigidez muscular y pérdida del equilibrio y la coordinación. Todos estos son síntomas característicos de la enfermedad de Parkinson. Para obtener más información sobre los síntomas de la enfermedad de Parkinson, lee Cómo detectar la enfermedad de Parkinson: una guía para los primeros signos.
Los tratamientos actuales pueden reponer la dopamina en el cerebro y mejorar la función cerebral general, lo que alivia algunos de los síntomas, pero ningún medicamento existente puede tratar la causa: la pérdida de células nerviosas en sí. Aquí es donde el farnesol puede resultar útil. Este compuesto está presente de forma natural en muchas plantas y se encuentra comúnmente en ciertos aceites esenciales (hierba de limón, citronela y aceite esencial de bálsamo) e incluso en perfumes.
La investigación encontró que este compuesto puede prevenir la pérdida de nervios al activar los mecanismos protectores naturales del cerebro a nivel molecular. Para ser técnico, tomar farnesol por vía oral aumentó la producción de una proteína llamada PGC-1 alfa que protege las células cerebrales del daño y la muerte.
Actualmente, la efectividad del farnesol solo se probó en modelos de Parkinson en ratones, pero los resultados son muy prometedores. Los investigadores usaron farnesol como suplemento porque tiene que tomarse internamente y atravesar la barrera hematoencefálica para que funcione. Dado que la ingesta de aceites esenciales o perfumes es tóxica, tuvieron que extraer farnesol para que fuera seguro para los sujetos. Después de complementar la dieta de los ratones con farnesol durante solo una semana, vieron una mejora notable en la fuerza y la coordinación, y las pruebas posteriores revelaron que los ratones tratados con farnesol tenían el doble de neuronas de dopamina sanas que los ratones que no recibieron tratamiento.
Los investigadores aún deben determinar la eficacia del farnesol en humanos, pero este compuesto natural podría ser la clave para un nuevo tratamiento revolucionario de la enfermedad de Parkinson.
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