La Mucosidad Podría Ser La Respuesta Para Unos Dientes Sanos

La mucosidad, junto con las lágrimas y la piel, constituye nuestra primera línea de defensa contra las enfermedades. Todos ellos forman una barrera contra los gérmenes invasores. Y resulta que, según un estudio publicado recientemente en la revista "Applied and Environmental Microbiology", las proteínas cruciales que se encuentran en la mucosidad conocidas como mucinas salivales pueden proteger nuestros dientes de las bacterias causantes de caries conocidas como Streptococcus mutans.

A diferencia de la pasta de dientes y el enjuague bucal, que destruyen las bacterias, las mucinas evitan que las bacterias se adhieran a los dientes y secretan ácido que perfora el esmalte. Ahora, los investigadores que dirigieron el estudio están tratando de diseñar un moco sintético que podría agregarse a la pasta de dientes o al chicle. Suena encantador ¿no?

Por repugnante que suene, la mucosidad sintética podría ir mucho más allá de la simple prevención de las caries. Los estudios han sugerido que las mucinas también podrían defenderse contra las infecciones respiratorias, las úlceras estomacales e incluso el VIH. Dado que las mucinas en realidad no matan las bacterias (simplemente evitan que las bacterias causen daño), algunos las consideran una alternativa mucho mejor a los antibióticos, que pueden matar no solo las bacterias dañinas, sino también las bacterias útiles, lo que permite que tomen cepas más peligrosas.

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Esto significa que la mucina sintética podría ofrecer una alternativa menos intrusiva, utilizada "no necesariamente para resolver infecciones sino para estabilizar o prevenir infecciones", dice Katharina Ribbeck, profesora asistente en el departamento de ingeniería biológica del MIT, coautora de este estudio junto con Erica Shapiro Frenkel, estudiante de doctorado en su laboratorio. 

Tenemos caries cuando bacterias como S. mutans se adhieren a nuestros dientes, formando un arreglo intrincado similar a una malla conocido como biopelícula. Las bacterias que componen esta biopelícula se alimentan de los azúcares que se encuentran en los alimentos que comemos para producir ácido que luego puede disolver el esmalte dental. Para investigar cuánta mucosidad podría ser necesaria para protegerte contra este proceso, el grupo de Ribbeck llegó al nivel molecular y se centró en una mucina conocida como MUC5B. Esta es la mucina que se encuentra con mayor frecuencia en la boca.

Primero, los investigadores aislaron MUC5B de muestras de saliva de algunos voluntarios. Luego, cultivaron la bacteria S. mutans con azúcar y un caldo especial en platos que contenían pocillos hechos de un plástico que imita el esmalte de un diente. Algunos de los pozos también contenían MUC5B. Al final del experimento, Ribbeck y Frenkel contaron la cantidad de bacterias S. mutans adheridas en varios momentos y encontraron más de ellas flotando en el caldo de crecimiento que adheridas al plástico en los pozos que contenían MUC5B. Esto sugiere que la mucina de alguna manera evita que S. mutans se adhiera a la superficie del diente.

¿Cómo exactamente? El investigador no está seguro, pero según Ribbeck, es posible que MUC5B encierre a S. mutans en una "telaraña tridimensional" que atrapa el ácido que secretan. MUC5B podría incluso formar una capa repelente de bacterias sobre la superficie del diente, o incluso desactivar los genes de S. mutans que están involucrados en la unión y la formación de biopelículas. Ribbeck y Frenkel todavía están tratando de encontrar el mecanismo más probable, aunque sospechan que las mucinas podrían mantener la diversidad bacteriana en la boca no solo manteniendo viva a S. mutans, sino también neutralizando las toxinas que liberan las diferentes cepas bacterianas para superarse entre sí.