Investigadores de la Universidad de Kyushu registraron los hábitos de sueño de 1517 adultos mayores de 60 años por un período de más de diez años. Ninguno de los voluntarios tenía ningún indicio de deterioro cognitivo antes de que comenzara el estudio.
El equipo se enteró de que las personas que dormían durante 10 horas o más al día duplicaban el riesgo de demencia o muerte prematura, en comparación con las que dormían entre cinco y 6,9 horas cada día. También encontraron que este mayor riesgo es aproximadamente igual a las personas que dormían menos de 5 horas por noche.
Si bien los investigadores encontraron que los resultados fueron los mismos para los participantes de todas las edades y géneros, no pudieron determinar qué causó exactamente el mayor riesgo. Sin embargo, sus hallazgos parecen apuntar hacia dos posibilidades distintas que merecen más investigación.
Los investigadores señalaron que la mala calidad del sueño puede hacer que se acumule una proteína llamada amiloide en el cerebro, y este es uno de los químicos que se asocia más comúnmente con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Esto se debe a que el sueño es una de las formas principales en que se elimina el amiloide del cuerpo.
El equipo también encontró que los trastornos del sueño pueden causar una inflamación de bajo grado en el cerebro, y esto es algo que se ha relacionado con la diabetes, la depresión, el cáncer y otras aflicciones. Estos, a su vez, son todos factores de riesgo comprobados para la demencia o una disminución en el tiempo de vida, y todos estos riesgos se vuelven más serios a medida que envejecemos.
A medida que las personas envejecen, es más probable que experimenten trastornos en sus patrones de sueño, según la investigadora geriátrica del sueño Constance Fung, profesora asociada de medicina en la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA. El envejecimiento a menudo también causa cambios en el sistema circadiano del cuerpo, también conocido como el reloj biológico, que puede contribuir a la pérdida de memoria.
También hay otros estudios disponibles que han descubierto vínculos entre la demencia y dormir demasiado poco o demasiado. Un estudio descubrió que dormir por más de 9 horas por noche podría ser un signo temprano de Alzheimer o demencia. Según Fung, una explicación podría ser que la inflamación, una parte central de la demencia, lleva a un aumento de la somnolencia y al sueño por más tiempo.
Aunque el estudio japonés discutido anteriormente no estableció por qué dormir demasiado está relacionado con un mayor riesgo de demencia y muerte prematura, el equipo sugirió algunos cambios en el estilo de vida que podrían ser útiles para minimizar el peligro.
En primer lugar, necesitas una cantidad moderada de ejercicio. Según los hallazgos del estudio, un bajo nivel de actividad física está relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura y deterioro cognitivo, tanto entre los que dormían muy poco, como para aquellos que dormían demasiado.
Los altos niveles de esfuerzo físico también redujeron los riesgos de muerte prematura y demencia entre los que dormían menos de 5 horas por noche. Sin embargo, entre los que durmieron más de diez horas, el alto esfuerzo físico no terminó disminuyendo el riesgo de demencia, aunque sí pareció eliminar el mayor riesgo de muerte prematura.
De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, deberíamos esforzarnos por hacer 150 minutos de ejercicio moderado por semana. Entre los ejemplos de actividades adecuadas se incluyen el ciclismo, caminar enérgicamente, la jardinería, aeróbic acuático o incluso bailes de salón.
Otro cambio recomendado por los autores del estudio japonés es usar solo pastillas para dormir (o tipos de medicamentos similares) como último recurso. Esto se debe a que descubrieron que los participantes que los usaban tenían un 66% más de probabilidades de desarrollar demencia y un 83% más de probabilidades de morir temprano en comparación con los participantes que no lo hacían, independientemente de la cantidad de sueño que tenían cada noche.
Para intentar obtener un sueño saludable de 5 a 8 horas por noche sin recurrir a los medicamentos, la mayoría de los profesionales recomiendan mantener una rutina de sueño, como irse a la cama y levantarse a la misma hora todos los días. La American Sleep Association también recomienda evitar las siestas y hacer ejercicio regularmente antes de las 2 p.m.
