Empecemos con un término que puede resultar bastante confuso: la neumonía ambulante. También reconocida bajo el nombre de neumonía "atípica", la neumonía ambulante es esencialmente una forma menos grave de neumonía. Las personas que la padecen suelen mantener sus actividades cotidianas o ni siquiera saben que la padecen, de ahí su nombre.
Aunque cualquier tipo de patógeno puede provocar una neumonía atípica, la causa más común es la bacteria Mycoplasma pneumoniae. También se sabe que otras bacterias, como la Chlamydia pneumoniae y la Legionella pneumoniae, causan neumonía atípica. Dado que la neumonía andante suele pasar desapercibida, se sabe que se propaga en espacios concurridos como escuelas, dormitorios o residencias de ancianos.
Los síntomas de la neumonía andante se asemejan a los de un resfriado grave: fiebre, tos seca, escalofríos y dolores corporales. Pero incluso cuando la tos se vuelve productiva después de unos días, no disminuye y tiende a empeorar por la noche. La fiebre y la lentitud persisten o empeoran también. El tratamiento de la neumonía caminante son los antibióticos, pero incluso con tratamiento, la tos puede durar un mes o más.
2. Neumonía bacteriana
La neumonía bacteriana es el tipo más común de neumonía, y es muy grave porque es más probable que requiera medicamentos y cause complicaciones. Según la ALA, 900.000 estadounidenses desarrollan neumonía bacteriana cada año. La neumonía bacteriana puede desarrollarse sola o como resultado de una neumonía viral.
La neumonía bacteriana puede ser una enfermedad infecciosa, lo que significa que puedes contraerla cuando una persona infectada tose o estornuda cerca de usted, esparciendo gotas microscópicas con bacterias a través del aire. Si tienes un sistema inmunitario comprometido o padeces afecciones como enfermedades cardíacas, asma o enfisema, es más probable que contraigas una neumonía bacteriana.
Diversas bacterias pueden propagarse en los pulmones y causar neumonía. He aquí una lista de las más comunes:
1. El Streptococcus pneumoniae es la causa más común de neumonía bacteriana. Este microorganismo suele vivir en la nariz y la garganta, pero puede bajar a los pulmones y crear una infección.
2. La Legionella pneumophila es una bacteria que vive en el agua: sistemas de fontanería, torres de refrigeración y jacuzzis. Esta bacteria es la causante de la enfermedad del legionario, una forma grave de neumonía.
3. El Haemophilus influenzae es el causante de la neumonía, sobre todo, en personas con enfermedades pulmonares crónicas, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma y la fibrosis quística.
Los síntomas de la neumonía bacteriana pueden comenzar muy repentinamente o acumularse gradualmente, y pueden ser bastante extremos:
- Fiebre de hasta 40 °C (105 °F) acompañada de sudoración, respiración rápida y pulso acelerado
- Tos productiva (tos con mucosidad)
- Labios y uñas azules
- Fatiga extrema
- Dolor en el pecho
- Sudores nocturnos
- Confusión.
Los antibióticos por vía oral son la primera línea de tratamiento de la neumonía bacteriana. Dicho esto, las personas con síntomas graves pueden requerir atención hospitalaria urgente que incluya inyecciones de antibióticos e intravenosas, respiración de oxígeno suplementario y posiblemente otros tratamientos.
La neumonía no tratada es extremadamente grave, ya que puede provocar una bacteriemia (también conocida como shock séptico), una afección potencialmente mortal en la que las bacterias se propagan a la sangre.
Las infecciones pulmonares viraless también son una causa muy común de neumonía. Al igual que la neumonía bacteriana, se trata de una enfermedad infecciosa que se contrae al interactuar o pasar tiempo cerca de personas infectadas. Una infección viral no siempre se convierte en neumonía, pero siempre existe el riesgo de que ocurra, especialmente si se está en el grupo de alto riesgo. Además, la neumonía viral aumenta el riesgo de neumonía bacteriana, por lo que no debe tomarse a la ligera.
Diversos virus pueden provocar una neumonía vírica. Algunos de los más comunes son
- Los virus de la gripe
- El resfriado común
- El virus respiratorio sincitial (VRS)
- El adenovirus
- El virus del sarampión
- SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19 (y otros coronavirus).
Dependiendo del tipo de virus que cause la neumonía vírica, los síntomas pueden variar considerablemente. Dicho esto, los primeros síntomas suelen ser similares a los de la gripe e incluyen fiebre, dolores de cabeza, tos seca, fatiga y dolores musculares. Sin embargo, al cabo de unos días, los síntomas progresan y dan lugar a
- Tos fuerte
- Fiebre persistente
- Dificultad para respirar
- Dolor muscular
- Labios y lechos de las uñas azules
- Fatiga.
Los antibióticos NO ayudan a la neumonía vírica, pero pueden recetarse otros medicamentos, como antivirales y corticoides, para reducir los síntomas. En lo que respecta a la neumonía vírica, la prevención -mediante prácticas higiénicas o vacunas- es fundamental.
En los casos más leves, la neumonía vírica puede desaparecer por sí sola en unas pocas semanas con reposo en cama y bebiendo mucho líquido. Sin embargo, los casos más graves de neumonía vírica requerirán oxígeno suplementario y atención hospitalaria.
4. Neumonía por Aspiración
¿Has oído hablar alguna vez de la neumonía por aspiración? Se trata de una infección pulmonar que se produce cuando alguien "aspira" (o inhala) un objeto extraño como comida, bebida, saliva o ácido estomacal en los pulmones. Todos estos objetos pueden contener gérmenes y provocar una neumonía.
La neumonía por aspiración suele producirse en personas anestesiadas, personas con problemas neurológicos, bebés, personas mayores o debido a la interferencia del reflejo nauseoso que normalmente impediría la entrada de estas sustancias extrañas en los pulmones.
La neumonía por aspiración desencadena los síntomas habituales de la neumonía, como dificultad para respirar, dolor en el pecho, sudores nocturnos y fatiga. Estos síntomas comunes también pueden ir acompañados de otros más específicos, como:
- Mucosidad verde o sangre al toser
- Dificultad para tragar
- Mal aliento.
"Si la aspiración es de poca cuantía y no hay signos de una infección secundaria, solemos tratarla de forma complementaria con oxígeno y prevención de nuevas aspiraciones", explica el doctor Thomas Monaco, profesor adjunto de medicina pulmonar del Baylor College of Medicine, en una conversación con Health. Sin embargo, cuando hay mucha materia extraña en los pulmones, puede ser necesario insertar un tubo respiratorio y limpiar el pulmón mediante un procedimiento llamado broncoscopia. También pueden ser necesarios antibióticos u otros tratamientos para tratar una infección bacteriana secundaria.
5. Neumonía fúngica
No sólo los virus y las bacterias, sino también los hongos pueden desencadenar una neumonía. La neumonía fúngica es poco frecuente, y se produce cuando se inhalan esporas fúngicas microscópicas del ambiente y empiezan a crecer en los pulmones. La neumonía fúngica suele afectar a personas inmunodeprimidas, como las que toman inmunosupresores, pacientes con diabetes o enfermos de cáncer.
Los hongos patológicos son relativamente raros en EE.UU., pero pueden ser graves, sobre todo porque suelen darse en personas cuyo sistema inmunitario ya está debilitado. Los hongos que provocan este tipo de infecciones son los siguientes
1. Los coccidios son los hongos más comunes que causan neumonía fúngica en los Estados Unidos. Este hongo vive en el suelo de la zona suroeste del país y provoca una afección conocida como fiebre del valle.
2. La neumonía por Pneumocystis es un hongo que puede causar una neumonía grave.
3. La histoplasmosis vive en las heces de las aves y los murciélagos, y es más común en el valle de los ríos Mississippi y Ohio, según Very Well Health.
Los síntomas de la neumonía fúngica tardan un poco más en desarrollarse, entre 1 y 3 semanas después de la exposición. Además de los síntomas comunes de la neumonía, como la tos, la fiebre, la dificultad para respirar, los sudores nocturnos, los dolores corporales y la fatiga, una persona con neumonía fúngica también puede desarrollar una erupción en la parte superior del cuerpo o en las piernas, según los CDC.
Si notas alguno de estos síntomas, busca ayuda médica, ya que la infección puede causar problemas pulmonares a largo plazo o incluso puede extenderse a otras partes del cuerpo. Es necesario tomar medicamentos antifúngicos por vía oral para eliminar la neumonía fúngica. Aun así, los síntomas pueden persistir durante semanas o incluso meses.
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6. Neumonía química
La neumonía química es la última de nuestra lista. Como su nombre indica, este tipo de neumonía se desarrolla cuando una persona inhala grandes cantidades de gases peligrosos en los pulmones.
Toxinas como los productos de limpieza, el cloro, los fertilizantes, los equipos de limpieza de piscinas, el humo e incluso los ambientadores pueden irritar los pulmones y provocar una neumonía química. "Si le arden los ojos, también le arden los pulmones", afirma el Dr. Raymond Casciari, neumólogo del Hospital St. Joseph del Condado de Orange (California), en declaraciones a Health.com.
El término médico para este tipo de daño pulmonar es neumonitis química, una inflamación pulmonar que puede convertirse en neumonía. Los síntomas de la neumonía química son
- Ardor o hinchazón en los ojos, labios y órganos respiratorios superiores
- Tos
- Respiración dolorosa y dolor en el pecho
- Dificultad para respirar
- Dolores de cabeza, fatiga, desorientación
- Pulso acelerado
- Voz ronca
- Fiebre.
Las personas con neumonía química grave pueden necesitar oxígeno suplementario, recibir líquidos por vía intravenosa o incluso ventilación pulmonar artificial antes de que sus pulmones empiecen a recuperarse. La neumonía química puede dejar cicatrices y problemas pulmonares a largo plazo, por lo que es importante prevenirla siempre que sea posible. Para ello, trabaja con productos químicos fuertes con mucho cuidado, utiliza equipos de protección como mascarillas, gafas y guantes, y abre las ventanas o puertas si estás en el interior. También puedes optar por productos de limpieza naturales cuando sea posible.
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