Más de 200 especies de virus han elegido el cuerpo humano como su anfitrión, y muchos de estos virus han causado un daño increíble y devastación a la humanidad a lo largo de su historia evolutiva. Los humanos aprendieron a combatir algunos de estos virus mortales e incluso lograron erradicar algunos de ellos, como el virus que causa la viruela, al crear vacunas y controlar la propagación del virus. La lucha contra otros virus ha tenido menos éxito, ya sea porque son demasiado nuevos para que podamos desarrollar una vacuna (como es el caso del virus SARS-CoV-2 que sigue causando estragos en todo el mundo) o por otras razones.
Los 12 virus que discutimos en este artículo se encuentran entre los más mortales y más peligrosos de la historia humana.
Muchas personas no lo saben, pero el Ébola se refiere a un grupo completo de seis virus diferentes. Descubierto por primera vez en Sudán y la República Democrática del Congo en 1976, una infección viral de Ébola causa fiebre alta y hemorragias que a menudo pueden ser fatales. El ébola se transmite a través del contacto con fluidos corporales, como la sangre, de personas o animales.
Aunque no todos los virus del Ébola son peligrosos para los humanos (la especie Ebola Reston solo afecta a otros primates, pero no a los humanos), los que sí lo hacen son a menudo mortales. La cepa más peligrosa es el ebolavirus de Zaire, que mata al 90% de las personas que infecta. Esta es la tensión que causó el brote de Ébola 2014-2016, el más grande hasta la fecha, que se extendió por los países de África Occidental y logró extenderse, aunque de manera relativamente insignificante, a Europa y América del Norte, matando a 11.323 personas.
El virus de Marburg se descubrió por primera vez en 1967 cuando los trabajadores de laboratorio en Marburg, Alemania, fueron expuestos a monos importados de Uganda que fueron infectados por la enfermedad y atraparon el virus. Al igual que el Ébola, el virus de Marburg se transmite a través de los fluidos corporales y causa fiebre hemorrágica, pero es significativamente más difícil de tratar que el Ébola, por lo que se considera extremadamente peligroso.
Después de su descubrimiento, el virus causó brotes en 1998-2000 en la República Democrática del Congo y en 2005 en Angola que tuvieron una devastadora tasa de mortalidad del 80% o más. Afortunadamente, este virus no ha causado brotes importantes a partir de 2020.
Posiblemente, la situación viral más grande del mundo moderno es el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) que causa el VIH / SIDA, una condición compleja que ataca el sistema inmunitario y se manifiesta en una variedad de síntomas. La enfermedad se observó por primera vez en 1981 en los Estados Unidos, pero un caso clínico similar al SIDA se había descrito en Noruega ya en 1966 y en Kongo en la década de 1950. Desde entonces, se estima que el VIH ha matado a 32 millones de personas, lo que lo convierte en el virus más mortal del mundo moderno.
Hoy en día, hay una serie de tratamientos antivirales que extienden la vida de los pacientes con SIDA por años, pero aún no existe una vacuna porque el virus evoluciona demasiado rápido y tiene la capacidad de pasar desapercibido por el sistema inmune. A pesar de la disponibilidad de tratamientos y la educación generalizada sobre el virus, continúa propagándose, especialmente en los países en desarrollo. Según la OMS, casi 1 de cada 25 adultos en África es VIH positivo.
El virus del dengue apareció por primera vez en Tailandia y Filipinas en la década de 1950, pero hoy se extendió a la mayoría de las regiones tropicales y subtropicales del mundo. La enfermedad transmitida por mosquitos es una de las peores en estas regiones en estos días, infectando a 390 millones de personas cada año, según las estimaciones actuales, con un número creciente de pacientes asintomáticos. Alrededor del 40% de la población mundial vive en áreas donde el dengue es común.
El virus puede manifestarse en síntomas similares al ébola en aproximadamente el 2.5% de los pacientes, causando fiebre y sangrado, lo que conduce a insuficiencia orgánica y muerte en el 20% de los casos si no se trata. Con un número creciente de la población mundial expuesta al virus, el dengue se está convirtiendo en una amenaza creciente para los humanos.
En 2019, la FDA de EE. UU. Aprobó una vacuna contra el virus, que se puede usar en niños de 9 a 16 años, y hay vacunas similares disponibles en otros países en el rango de edad de 9 a 45 años. El problema con esta vacuna es que solo aquellos que contrajeron el dengue en el pasado pueden recibir la vacuna, ya que otros pueden desarrollar un caso grave de la enfermedad después de ser vacunados debido a la extrema patogenicidad del virus.
Aunque el virus de la rabia se ha vuelto cada vez menos común desde que las mascotas han sido vacunadas rutinariamente contra él desde principios del siglo XX, todavía existe y se producen brotes ocasionales en todo el mundo, en su mayoría causados por animales salvajes que han contraído la enfermedad. Puede contraer la rabia después de ser mordido por un animal que tiene la enfermedad. La rabia es una enfermedad verdaderamente terrible y tiene una tasa de mortalidad de casi el 100% si no se trata o se trata demasiado tarde. Miles de muertes humanas relacionadas con la rabia todavía ocurren cada año, especialmente en África y Asia.
El virus infecta el sistema nervioso y destruye el cerebro, pero antes de eso, el paciente exhibe impulsos violentos incontrolables, incapacidad para mover las extremidades y miedo a la luz y al agua, entre otros. Cuando se presentan estos síntomas, es demasiado tarde para administrar una vacuna, pero se ha descubierto que el tratamiento temprano es efectivo para curar la enfermedad.
El rotavirus fue descubierto en 1943, pero no se desarrolló y aprobó una vacuna contra el virus hasta la década de 1990. El virus se propaga a través de la ruta fecal-oral, no se lava las manos después de usar un baño público, por ejemplo, y las partículas fecales microscópicas terminan en la boca, causando enfermedades diarreicas graves en bebés y niños pequeños.
Aunque la vacuna es efectiva para prevenir el 80-100% de la enfermedad, el virus todavía mata a aproximadamente 215,000 niños menores de 5 años en todo el mundo según un informe de 2013. La mayoría de las muertes ocurren en países en desarrollo donde la mayoría de las personas no disponen de tratamientos de rehidratación y vacunas eficaces.
El virus de la influenza no necesita presentación, y todos estamos familiarizados con los síntomas de la gripe, ya que la mayoría de nosotros lo hemos experimentado de primera mano varias veces a lo largo de nuestras vidas. Es probable que el virus tenga miles de años, con el médico griego Hipócrates, que describe los síntomas de lo que parece la gripe en el 2.400 a. C. Lo que la mayoría de las personas desconocen es que una temporada típica de gripe cobra la vida de 500,000 personas en todo el mundo cada año.
Naturalmente, de vez en cuando, surge una nueva cepa del virus particularmente mala, y en casos como estos, la temporada de gripe puede convertirse en una pandemia en toda regla, lo que resulta en tasas de mortalidad mucho más altas. Hemos visto que esto sucedió varias veces en la historia de la humanidad, con la gripe más conocida y más mortal entre 1918-1920, ampliamente conocida como la gripe española. Esta devastadora pandemia enfermó a más de un tercio de la población mundial y mató a entre 50 y 100 millones de personas.
Afortunadamente, las vacunas contra la gripe están ampliamente disponibles cada temporada en estos días, lo que ha disminuido en gran medida la gravedad y la recurrencia de la gripe en todo el mundo.
¿Has oído hablar de la viruela? Muchas personas hoy en día no lo han hecho, y no es sorprendente ya que el virus que causó esta enfermedad verdaderamente aterradora fue erradicado con éxito en todo el mundo en 1980, que fue uno de los mayores logros médicos del siglo XX. Imagínense, durante milenios, la viruela fue una de las mayores amenazas para la salud en todo el mundo, matando a cada tercera persona que contrajo el virus, y ahora desapareció por completo.
La viruela fue causada por dos cepas del virus Variola, y la evidencia de la enfermedad se remonta a los tiempos del antiguo Egipto. Uno podría contraer la enfermedad al tocar objetos contaminados o por contacto con personas enfermas. Una persona que contrajo la enfermedad desarrolló fiebre y una multitud de protuberancias llenas de pus en todo el cuerpo. Los que sobrevivieron a la horrible enfermedad a menudo quedaron ciegos y tenían cicatrices permanentes en todo el cuerpo, recordándoles la enfermedad. Solo en el siglo XX, se estima que la viruela mató a 300 millones de personas en todo el mundo.
Los hantavirus capaces de infectar a los humanos se descubrieron por primera vez en 1993 cuando un hombre navajo sano y su prometida murieron repentinamente en unos días en la región de las Cuatro Esquinas de los Estados Unidos. El único síntoma que desarrollaron fue dificultad para respirar, que luego resultó ser el resultado del síndrome pulmonar por Hantavirus (HPS), una enfermedad causada por un virus transmitido por ratones ciervos. Aunque la mayoría de los Hantavirus solo infectan a ratones, varias cepas han evolucionado para extenderse a los humanos, causando una amplia gama de posibles síntomas dependiendo del tipo de virus.
El virus puede propagarse cuando uno entra en contacto con orina de roedores, saliva o heces, y ahora se ha encontrado en todos los continentes, excepto en Australia. Solo en los EE. UU., Se sabe que 600 personas contrajeron SPH, y la enfermedad terminó en muertes en alrededor del 36% de los casos. El virus se está convirtiendo en una amenaza cada vez mayor para los humanos, especialmente para aquellos que viven en áreas rurales y trabajan en la agricultura o ganadería y tienen un mayor riesgo de encontrarse con ratones o sus excrementos.
La primera epidemia de coronavirus del SARS comenzó en 2002, cuando los pacientes en la provincia de Guangdong, en el sur de China, comenzaron a presentar síntomas respiratorios graves. Los científicos creen que el virus se originó en los murciélagos y luego evolucionó para infectar las civetas y más tarde los humanos. Desde China, el SARS se propagó a otros 26 países, causando 770 muertes e infectando a alrededor de 8,000. Nunca se desarrolló una vacuna para prevenir la enfermedad, ya que no aparecieron casos de SARS después del brote inicial.
Al igual que el SARS y el MERS, el SARS-CoV2 es un coronavirus y, probablemente, también se originó en los murciélagos y evolucionó para infectar a otros mamíferos antes de evolucionar para infectar a los humanos. El virus se identificó por primera vez en diciembre de 2019 en la ciudad de Wuhan en China.
Desde entonces, ha infectado a más de 4 millones de personas en todo el mundo, más que cualquier otro coronavirus, y los números continúan aumentando más día a día. El virus ha matado a casi 300,000 personas en todo el mundo, y los científicos estiman que COVID-19 tiene una tasa de mortalidad del 2.3%.
El SARS-CoV2 causa síntomas similares a otros coronavirus y puede transmitirse a través de gotas de agua infectadas en el aire o superficies contaminadas. El brote en curso se ha denominado oficialmente una pandemia mundial a principios de 2020, y el virus ha causado cuarentenas masivas y otras restricciones de movimiento en todo el mundo, que afectan la vida de las personas en todo el mundo. No existe vacuna o tratamiento oficial del virus a partir de mayo de 2020.
