La neumonía es una infección respiratoria prevalente que afecta a millones de personas en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la neumonía causa inflamación en los sacos de aire, conocidos como alvéolos, en uno o ambos pulmones. Cuando estos alvéolos se llenan de pus o líquido, dificultan la ingesta de oxígeno y provocan dificultades respiratorias. La neumonía ocurre cuando el organismo abruma la inmunidad del huésped, lo que resulta en daño pulmonar y compromiso de la función pulmonar.
Los síntomas comunes incluyen tos seca o mucosidad espesa de color amarillo, verde o manchada de sangre, fiebre alta, dificultad para respirar, malestar agudo en el pecho, sudoración y temblores. Los expertos creen que la detección temprana y las vacunas anuales pueden ayudar a minimizar la posibilidad de contraer neumonía y la gravedad de la afección.
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Aunque la neumonía está muy extendida y puede aparecer en cualquier lugar y en cualquier momento, existen varios mitos y conceptos erróneos al respecto. Estos mitos pueden dar lugar a malentendidos sobre la etiología, los síntomas y la prevención de la enfermedad. Al abordar algunos mitos comunes sobre la neumonía en este artículo, esperamos aumentar la conciencia y la comprensión de esta enfermedad.
Si bien existe cierta superposición de síntomas, es importante distinguir la neumonía del resfriado común. Los resfriados son infecciones virales del tracto respiratorio superior, a diferencia de la neumonía, que es una infección del parénquima pulmonar, una red compleja de alvéolos de paredes delgadas que facilitan el intercambio de gases. Además de los síntomas habituales del resfriado, la neumonía puede provocar dificultad para respirar, fiebre con escalofríos y expectoración de flema, moco o sangre. Además, los enfoques para tratar la neumonía y el resfriado común difieren.
El resfriado común generalmente afecta el tracto respiratorio superior en lugar de los pulmones, lo que resulta en niveles normales de oxígeno en los pulmones y una duración más leve de la enfermedad. Por el contrario, la neumonía representa una amenaza mayor, especialmente para personas con sistemas inmunológicos comprometidos, y sus síntomas son más graves y persistentes que los del típico resfriado. Buscar consejo médico es crucial cuando se experimentan síntomas persistentes similares a los de la gripe.
Generalmente, la neumonía no se considera contagiosa de forma aislada; su transmisibilidad depende del germen específico responsable de la infección. Virus como la influenza (gripe) y el COVID-19, o las bacterias de las infecciones de los senos nasales, pueden propagarse a través de gotitas respiratorias cuando una persona infectada estornuda, tose o contamina superficies.
La neumonía por aspiración resulta de la inhalación de alimentos, líquidos, vómitos u objetos hacia los pulmones, lo que debe distinguirse de las neumonías no contagiosas como la neumonía por hongos.
Para reducir el riesgo de neumonía, es imperativo tomar precauciones contra la transmisión de infecciones subyacentes. Esto incluye observar prácticas como lavarse las manos con regularidad, practicar la etiqueta adecuada al toser y estornudar y evitar el contacto con personas que presenten síntomas de enfermedad.
Aunque la bronquitis y la neumonía pueden ocurrir simultáneamente, afectan diferentes segmentos del sistema respiratorio. La bronquitis provoca inflamación en los conductos pulmonares, mientras que la neumonía afecta el tejido pulmonar responsable de la absorción de oxígeno en el torrente sanguíneo. Para un tratamiento adecuado se requiere un diagnóstico preciso, a menudo asistido por pruebas médicas.
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La neumonía es una infección que puede afectar a personas de todos los grupos de edad. Los niños pequeños y los ancianos tienden a ser más susceptibles a esta enfermedad, posiblemente debido al sistema inmunológico subdesarrollado en los niños y a la inmunidad comprometida en las personas mayores, a menudo agravada por condiciones comórbidas como presión arterial alta, diabetes y obesidad. Las personas mayores de 65 años con neumonía corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones, hospitalización y mortalidad.
Aunque la neumonía, la gripe y el VRS son más frecuentes en los meses más fríos, los expertos médicos aclaran que la neumonía puede presentarse en cualquier momento. Los gérmenes que causan la neumonía persisten durante todo el año, por lo que debemos adoptar medidas preventivas para el bienestar general.
Los antibióticos son eficaces contra la neumonía bacteriana pero no contra la neumonía viral. Su proveedor de atención médica le recetará el tratamiento más adecuado según la causa específica de su neumonía. Es fundamental evitar tomar antibióticos innecesariamente, ya que esto puede provocar resistencia a los antibióticos. Si tienes neumonía viral, lo más probable es que tu médico te oriente sobre cómo controlar tus síntomas en casa, lo que puede incluir medicamentos de venta libre (OTC).
En el caso de infecciones bacterianas, debes completar todo el tratamiento con antibióticos según lo prescrito por tu proveedor de atención médica. Si tienes neumonía por hongos, tu proveedor puede usar medicamentos antimicóticos para eliminar o prevenir el crecimiento de hongos dañinos en tu cuerpo. La hospitalización puede ser necesaria si tus síntomas son graves.
Una persona sana puede contraer neumonía si está expuesta al organismo que la causa durante un período prolongado, aunque esto es poco común. Cuando la bacteria que causa la neumonía supera la inmunidad de una persona sana, se puede desarrollar neumonía. En personas sanas, la naturaleza leve de la neumonía ayuda a facilitar una recuperación más rápida. La Asociación Estadounidense del Pulmón advierte que, si bien la mayoría de las personas se recuperan de la neumonía en unas pocas semanas, ésta puede ser potencialmente fatal.
La neumonía se puede prevenir eficazmente mediante varios medios. Esto incluye recibir vacunas contra la gripe y vacunas anuales contra la influenza, que reducen significativamente la probabilidad de contraer neumonía. Además, a menudo se recetan antibióticos para el tratamiento de la neumonía. Las personas de alto riesgo pueden reducir aún más su riesgo al recibir la vacuna neumocócica conjugada (PCV13), seguida de la vacuna neumocócica de polisacárido (PPSV23), particularmente eficaz contra Streptococcus pneumoniae, la bacteria más común culpable de la neumonía. Estas vacunas se recomiendan habitualmente para niños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios comprometidos.
Mantener comorbilidades bien controladas, como la diabetes, también juega un papel crucial en la reducción de la susceptibilidad a la neumonía.
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Lavarnos las manos con jabón, según un estudio de 2005 publicado en la revista médica The Lancet, puede reducir en un 50% la incidencia de neumonía en niños menores de cinco años. Adoptar un estilo de vida saludable, realizar actividad física con regularidad, llevar una dieta equilibrada, dejar de fumar, dormir lo suficiente y utilizar cubrebocas en zonas públicas ayudan a prevenir la neumonía.
Fuentes: Campbell County Health, National Foundation for Infectious Diseases, HuffPost, American Lung Association
