Puede haber un gran avance en la lucha contra el rabdomiosarcoma, un tipo de cáncer infantil particularmente agresivo que comienza en el tejido muscular. Los científicos han logrado una hazaña notable al transformar estas células cancerosas en células musculares sanas. Este logro podría suponer un hito importante en el desarrollo de nuevos tratamientos para esta enfermedad, además de proporcionar información valiosa para el tratamiento de otros cánceres humanos.
"Las células se convierten literalmente en músculo", dice el biólogo molecular Christopher Vakoc del Laboratorio Cold Spring Harbor.
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"El tumor pierde todos los atributos del cáncer. Están cambiando de una célula que sólo quiere producir más de sí misma a células dedicadas a la contracción. Debido a que toda su energía y recursos ahora están dedicados a la contracción, no puede volver a multiplicarse".
Células de rabdomiosarcoma que se transformaron en células musculares. (Crédito de la imagen: Vakoc lab/Cold Spring Harbor Laboratory)
Comprender el cáncer puede ser un poco complicado. El cáncer varía según la célula de la que se origina, a diferencia de la imagen de una entidad singular y monolítica.
Existe una alta tasa de mortalidad para las personas con rabdomiosarcoma; la tasa de supervivencia es del 50-70% para las personas con riesgo intermedio. La terapia de diferenciación es un remedio que ha demostrado ser prometedor. Surgió cuando los investigadores descubrieron que las células leucémicas son inmaduras, muy parecidas a las células madre indiferenciadas que no han madurado completamente hasta convertirse en un tipo de célula en particular.
Estas células son obligadas mediante terapia de diferenciación a continuar con su desarrollo y diferenciarse en tipos de células maduras particulares.
Anteriormente, Vakoc y su equipo de investigadores lograron una hazaña increíble. Lograron deshacer la mutación cancerosa presente en las células relacionadas con el sarcoma de Ewing, un cáncer infantil grave que afecta principalmente a los huesos. Su audaz objetivo era replicar este logro para el rabdomiosarcoma, a pesar de que los expertos creían que utilizar la terapia de diferenciación para este tipo de cáncer podría tardar décadas en ser factible.
El equipo de investigación utilizó una metodología avanzada de detección genética para lograr este objetivo. Querían encontrar genes que pudieran convertir las células de rabdomiosarcoma en células musculares completas. Su solución estaba codificada en una proteína conocida como factor de transcripción nuclear Y (NF-Y).
Las células con rabdomiosarcoma crean una proteína distinta conocida como PAX3-FOXO1, que desempeña un papel fundamental en la propagación del cáncer. Esencialmente, el tumor depende en gran medida de esta proteína. Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que la inhibición de NF-Y neutraliza PAX3-FOXO1.
Esta parada empuja a las células hacia adelante en su desarrollo, culminando con su metamorfosis en células musculares maduras libres de restos malignos.
El descubrimiento tiene profundas implicaciones, ya que podría acelerar el desarrollo de terapias de diferenciación para el rabdomiosarcoma.
Un diagrama que ilustra la transformación del rabdomiosarcoma a células musculares. (Crédito de la imagen: Vakoc lab/Cold Spring Harbor Laboratory)
Además, el equipo de investigación ha probado y validado con éxito su método en dos tipos diferentes de sarcoma. Creen que su enfoque se puede personalizar para tratar otras formas de sarcoma y varios tipos de cáncer.
Esta metodología dota a los científicos de las herramientas necesarias para determinar cómo inducir la diferenciación en las células cancerosas.
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"Todo medicamento exitoso tiene su historia de origen", dice Vakoc. "Investigaciones como ésta son el terreno del que nacen nuevos fármacos".
La investigación ha sido publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
