Un nuevo estudio pretende encontrar el tipo de ejercicio que es mejor para prevenir el Alzheimer. Los estudios realizados en animales y humanos ya han demostrado que el ejercicio puede ayudar a la función cerebral. Sabemos que hacer ejercicios de coordinación también puede ayudar a desarrollar el cerebro y protegerlo del deterioro cognitivo.
Pero ninguno de estos estudios ha analizado los tipos específicos de actividad física que serían mejores para prevenir e incluso tratar el deterioro cognitivo. El estudio EXERT, publicado por el Instituto Nacional del Envejecimiento, se propone averiguar precisamente eso. Se basa en pruebas anteriores que demuestran que la actividad física aeróbica tiene el poder de preservar la función cognitiva.
El objetivo del estudio es comprobar si "el ejercicio puede frenar la progresión de la enfermedad y el deterioro cognitivo al alterar los signos biológicos del Alzheimer en el cerebro". La enfermedad de Alzheimer tiene una progresión lenta, y las manifestaciones físicas suelen verse en el cerebro antes de que veamos los síntomas. Esta lenta progresión encierra la posibilidad de frenar e incluso prevenir la demencia.
El estudio se llevó a cabo en 13 centros diferentes de EE.UU. 300 participantes físicamente sanos de entre 65 y 89 años, todos ellos con deterioro cognitivo leve, fueron divididos en dos grupos. El primer grupo realizó ejercicios de equilibrio y estiramientos durante 30 a 45 minutos 4 veces por semana. El segundo grupo realizó ejercicios de alta intensidad de la misma duración 4 veces por semana. Durante los entrenamientos, elevaron su ritmo cardíaco al 75% de su capacidad máxima. Ambos grupos se ejercitaron con un entrenador cercano que se aseguró de que siguieran la rutina de entrenamiento.
Durante los primeros 12 meses del estudio, los grupos se ejercitaron juntos en su entrenador local. Durante los últimos seis meses del ensayo, los participantes de ambos grupos se ejercitaron solos.
Al principio del ensayo, y después de cada seis meses, los participantes realizaron una serie de pruebas:
⁃ Varias pruebas de memoria
⁃ Un escáner cerebral para controlar el tamaño, el flujo sanguíneo y la estructura del cerebro
⁃ Pruebas de sangre y líquido cefalorraquídeo que detectan la progresión del Alzheimer.
Antes de comenzar el estudio oficial, los investigadores realizaron un estudio de simulación. Era muy parecido al estudio final, pero a menor escala. Descubrieron que el grupo que realizó entrenamientos de alta intensidad mostró una mayor mejora en la función ejecutiva que el grupo que realizó entrenamientos de baja intensidad. Ninguno de los dos grupos mostró una mejor memoria a corto plazo. Los niveles de una determinada proteína en el líquido cefalorraquídeo, asociada al deterioro cognitivo, descendieron en los participantes de 70 años o más.
Los investigadores tienen la hipótesis de que la mejora de la memoria sólo se producirá en periodos más largos. Por ello, pusieron en marcha un ensayo de 18 meses de duración. Este ensayo es conocido por ser uno de los mayores estudios que examinan el impacto de la intensidad de un ejercicio sobre la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo. Los estudios realizados en animales han demostrado que el ejercicio tiene varios impactos positivos en el cerebro:
⁃ Promueve el crecimiento y las conexiones entre las células
⁃ Inmuniza las células cerebrales contra las lesiones y la toxicidad
⁃ Aumenta los factores de crecimiento y el número de nuevas neuronas
⁃ Favorece el aumento del tamaño y la salud de las neuronas existentes
⁃ Aumenta el tamaño del hipocampo - una región del cerebro responsable de la memoria y el aprendizaje.
En los seres humanos, sin embargo, sólo sabemos que el ejercicio, en general, es bueno para la prevención del deterioro cognitivo, pero no sabemos con certeza qué tipo de actividad física sería la mejor. Una vez que tengamos esa información, podremos prescribir un estilo de vida y un plan de ejercicios a medida como tratamiento del deterioro cognitivo. Tiene el potencial de ser un tratamiento barato, accesible y potente con efectos secundarios mínimos o nulos".
Los resultados oficiales de este estudio se publicarán a finales de enero de este año (2022). Puede leer los resultados del ensayo piloto aquí.
