Los científicos han descubierto una nueva pista de que la enfermedad de Parkinson puede comenzar no en el cerebro, sino en el intestino, y posiblemente en el apéndice. Se descubrió que las personas a las que se les extirpó el apéndice a una edad temprana tenían un menor riesgo de contraer la enfermedad cerebral que provoca temblores décadas más tarde.
El apéndice, que a menudo se considera inútil, parece ser un depósito de almacenamiento para una proteína anormal. Lo cual, si de alguna manera llega al cerebro, se convierte en un sello distintivo del Parkinson. Pero, antes de ir corriendo a un cirujano, Viviane Labrie del Instituto de Investigación Van Andel de Michigan, neurocientífica y genetista que dirigió el equipo de investigación, enfatizó: "no estamos diciendo que salgan y se hagan una apendicectomía". Además, hay muchas personas que no tienen apéndice y aún así desarrollan Parkinson. Además, muchos otros albergan la proteína pero nunca se enferman.
Los médicos y los pacientes han sospechado durante mucho tiempo una conexión entre el tracto gastrointestinal y el Parkinson. También se notó que el estreñimiento y otros problemas gastrointestinales son muy comunes durante varios años antes de que los pacientes experimenten temblores y dificultad de movimiento que conduzcan al diagnóstico de Parkinson.
La Dra. Allison Willis, especialista en Parkinson de la Universidad de Pensilvania, que no formó parte del estudio, pero que hace que muchos de sus pacientes le pregunten sobre el vínculo intestinal, dice: "Esta es una gran pieza del rompecabezas. Es una pista fundamental".
James Beck, director científico de la Parkinson's Foundation, que tampoco participó, estuvo de acuerdo en que "hay muchas conexiones potenciales tentadoras". Además, señaló que, a pesar de su reputación, el apéndice parece desempeñar un papel en la inmunidad que puede influir en la inflamación intestinal. Además, el tipo de bacteria intestinal que vive en el intestino también puede afectar el Parkinson.
Sin embargo, si realmente es común albergar esa proteína relacionada con el Parkinson, "lo que no sabemos es qué lo inicia, qué es lo que hace que todo esto funcione", dice Beck.
Durante muchos años, los científicos han formulado hipótesis sobre lo que podría causar la conexión entre el intestino y el Parkinson. Una teoría principal incluía la posibilidad de una proteína "alfa-sinucleína" mala que puede viajar desde las fibras nerviosas en el tracto gastrointestinal hasta el nervio vago. Esto conecta los principales órganos del cuerpo con el cerebro. La alfa-sinucleína anormal es tóxica para las células cerebrales involucradas con el movimiento.
También ha habido otras pistas. Hace décadas, las personas a las que se les cortó el nervio vago como parte de una terapia ahora abandonada tenían un riesgo reducido de Parkinson. Estudios más pequeños han sugerido que las apendicectomías también podrían ser protectoras, pero los resultados fueron contradictorios.
En consecuencia, el equipo de Labrie se dispuso a encontrar pruebas más sólidas. En primer lugar, los investigadores analizaron la base de datos nacional de salud de Suecia. Examinaron los registros médicos de casi 1,7 millones de personas seguidas desde 1964. Se descubrió que el riesgo de Parkinson era un 19 % más bajo entre aquellos a quienes se les extirpó quirúrgicamente el apéndice décadas antes.
Lo que resultó desconcertante fue que las personas que vivían en áreas rurales parecían obtener el beneficio. Labrie dijo que es posible que el apéndice desempeñe un papel en los factores de riesgo ambientales del Parkinson, incluida la exposición a pesticidas.
Además, un análisis posterior sugirió que las personas que desarrollaron Parkinson a pesar de una apendicectomía temprana en la vida tendían a tener síntomas que aparecían unos años más tarde que los pacientes de edad similar.
El Dr. Andrew Feigin, director ejecutivo del Instituto de Parkinson en NYU Langone Health, que no participó en la investigación, dice que ese tipo de estudio no prueba que la extirpación del apéndice sea lo que reduce el riesgo. En consecuencia, el equipo de Labrie examinó tejido de 48 personas sin Parkinson. Se encontró que en 46 de ellos, el apéndice albergaba la proteína anormal ligada al Parkinson. Lo mismo hicieron algunos pacientes de Parkinson. Si el apéndice estaba inflamado o no tampoco afectó sus hallazgos.
Este es un hallazgo crucial porque significa que simplemente albergar la proteína en el intestino no es suficiente para desencadenar el Parkinson, dijo Labrie. Tiene que haber otro paso que lo haga peligroso solo para ciertas personas. Ella dice, "la diferencia que creemos es cómo manejas esta patología", dijo, sobre cómo el cuerpo maneja la acumulación.
Su equipo planea estudios adicionales. Los hallazgos son convincentes, sin embargo, otra pregunta clave es si la proteína anormal se acumula en los intestinos de las personas sanas. Además, Penn Willis agrega otra advertencia: existen otros riesgos no relacionados con la enfermedad de Parkinson, esto incluye sufrir una lesión cerebral traumática. "Esta podría ser una de las muchas vías que conducen a la enfermedad de Parkinson, pero es muy emocionante", dijo.
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