A menudo se asume que a medida que envejecemos, necesitamos dormir menos que los jóvenes. Sin embargo, éste no es el caso. De hecho, los estudios muestran que las personas de mediana edad duermen menos debido al daño cerebral. Además, muchos expertos creen que las personas no pueden salirse con la suya con menos horas de sueño a medida que envejecen. Entonces, ¿qué llevó a la conclusión de que las personas mayores necesitan dormir menos? Una causa probable podría ser que las personas necesitan menos horas de sueño porque es menos probable que parezcan exhaustas después de perderse el sueño. Se ve que tienen menos caída en su capacidad para realizar tareas normales que los jóvenes.
Una revisión realizada por científicos estadounidenses ha demostrado que es posible que las personas mayores simplemente se hayan adaptado a una vida sin el descanso adecuado. Sin embargo, aunque pueden acostumbrarse a este estilo de vida, la evidencia muestra que es probable que las personas mayores tengan el mismo impulso para dormir, aunque su cerebro es menos sensible a él. Esto tiene un precio tanto mental como físico, ya que la falta de sueño aumenta el riesgo de demencia y otras enfermedades.
El autor del estudio, el profesor Matthew Walker, de la Universidad de California en Berkeley, dijo que la pérdida de sueño no se debe a una agenda ocupada ni a la necesidad de dormir menos. Más bien, a medida que el cerebro envejece, las neuronas y los circuitos en esas áreas que regulan el sueño se degradan lentamente, lo que resulta en una disminución de la cantidad de sueño no REM.
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Además, el profesor Walker escribió en la revista Neuron que "el sueño cambia con el envejecimiento, pero no solo cambia con el envejecimiento, sino que también puede comenzar a explicar el envejecimiento en sí. Existe un debate en la literatura sobre si el envejecimiento los adultos necesitan menos horas de sueño, o más bien, los adultos mayores no pueden generar el sueño que, sin embargo, necesitan ".
También dijo: "la evidencia parece favorecer un lado: los adultos mayores no tienen una necesidad reducida de sueño, sino una capacidad deteriorada para generar sueño. Los ancianos, por lo tanto, sufren de una necesidad de sueño insatisfecha".
Los científicos están de acuerdo en que muchas personas mayores no informan problemas para dormir porque sus cerebros se han acostumbrado a la falta de sueño a diario. Respaldando esta teoría, se encontró que aquellos que no duermen lo suficiente tienen muchos marcadores químicos de privación y las pruebas mostraron que sus ondas cerebrales al dormir están alteradas.
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Los cambios en la calidad del sueño pueden comenzar a mediados de los treinta, mucho antes de que las personas se den cuenta de que están cambiando a un horario más de acostarse temprano para levantarse o pueden estar despertando a la mitad del día.. Las mujeres parecen experimentar un deterioro mucho menor en el sueño profundo no REM que los hombres, aunque los cambios en el sueño REM son aproximadamente los mismos en ambos sexos.
Desafortunadamente, todavía no hay muchos tratamientos disponibles para abordar esta disminución en la calidad del sueño. En general, se insta a las personas a evitar la cafeína y el alcohol y se les aconseja que mantengan una rutina. Para concluir, Walker dice que "se debe prestar más atención al diagnóstico y tratamiento de los trastornos del sueño si vamos a extender la vida útil, no solo la vida".
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