La mitad de la población mundial está infectada por el "parásito de los gatos" Toxoplasma gondii, y en ciertas áreas, la tasa de infección es de un asombroso 95%. A menos que te sometas a una serie de pruebas, no hay forma de saber si estás infectado o no. Este parásito se ha asociado con una serie de trastornos mentales, como el trastorno bipolar y la esquizofrenia. También se le ha atribuido un aumento de la depresión grave y el posterior suicidio.
Sí, así es, el Toxoplasma está en todas partes, y aunque el jurado aún está deliberando sobre lo perjudicial que es este parásito para nuestra salud, los científicos finalmente han descubierto por qué es tan bueno esquivando nuestro sistema inmunológico.
Para los que no conocen al respecto, el Toxoplasma es un parásito transmitido por gatos que causa Toxoplasmosis, una enfermedad que es asintomática en personas sanas, pero que puede provocar una amplia gama de otros trastornos en personas con sistemas inmunitarios comprometidos, como los ancianos y las mujeres embarazadas.
El biólogo evolutivo checo, Jaroslav Flegr, es el hombre al frente de esta investigación sobre Toxoplasma. Una vez afirmó que este parásito “podría incluso matar a tantas personas como la malaria, o al menos a un millón de personas al año”, debido a su aparente capacidad para cambiar nuestras respuestas a situaciones dañinas.
Investigaciones anteriores han concluido que cuando los ratones son infectados por este parásito, pierden su miedo instintivo a la orina de gato y muestran signos de deterioro de la memoria. Se ha planteado la hipótesis de que el Toxoplasma interfiere con el cerebro de un roedor para que pueda completar su ciclo de vida (ver más abajo), y desde hace muchos años, los científicos han estado investigando si ocurre algo similar en los seres humanos.
El investigador de parásitos, Chris Tonkin, del Instituto Walter y Eliza Hall en Australia, declara que "existe una asociación fascinante entre la infección por Toxoplasma y las enfermedades psiquiátricas, incluida la esquizofrenia y el trastorno bipolar". Si bien definitivamente parece haber algo extraño en las personas infectadas por este parásito, la evidencia científica, hasta ahora, es frustrantemente inconclusa. Sin embargo, hay una cosa que ciertamente sabemos sobre el Toxoplasma y es que tiene la capacidad de manipular nuestro sistema inmunológico.
El hecho de que en áreas específicas del mundo, casi toda la población local esté infectada demuestra cuán exitoso es este parásito, y su éxito radica en su capacidad para lograr un equilibrio increíble con el sistema inmunológico de nuestro cuerpo. Este parásito ha logrado de manera impresionante mantener la respuesta inmune de nuestro cuerpo lo suficientemente baja como para que pueda sobrevivir dentro de nosotros, pero lo suficientemente alta como para que aquellos que están infectados puedan vivir una vida saludable actuando como una gran incubadora de parásitos.
Y finalmente, los científicos han descubierto cómo lo hace.
Matthew Bowler, del Laboratorio Europeo de Biología Molecular, declara que "el parásito reconfigura la respuesta inflamatoria del huésped; subvierte por completo la reacción en cadena que normalmente activaría las defensas de nuestro cuerpo".
En situaciones normales, cuando sus células detectan la presencia de un parásito, una serie de señales moleculares activarán la proteína p38a, lo que la impulsará a moverse hacia los núcleos de las células. Una vez aquí, activa los genes que activan una respuesta inflamatoria para destruir el patógeno. Curiosamente, en lugar de simplemente bloquear estas señales, este parásito hace todo lo contrario. Bowler y su equipo de investigadores descubrieron que el Toxoplasma en realidad inicia la respuesta inflamatoria humana y luego la manipula de acuerdo con sus propias necesidades.
Esta investigación de Bowler se basó en un estudio anterior de Mohamed-Ali Hakimi del Instituto de Biociencia Avanzada de Francia, quien descubrió que el Toxoplasma secreta una proteína conocida como GRA24 que activa la proteína p338a directamente, antes de que el sistema inmunológico del cuerpo tenga una oportunidad. para hacerlo por sí mismo.
El equipo ha descubierto ahora que GRA24 se une con más fuerza a p33a que las propias proteínas de la célula, lo que permite que el parásito controle el nivel de respuesta inmune que emite el cuerpo. Al mismo tiempo, esta proteína GRA24 evita que el cuerpo apague la respuesta inflamatoria, razón por la cual este parásito es tan peligroso en quienes tienen el sistema inmunológico debilitado. El equipo concluye que "el estricto control de la señalización inflamatoria evita una respuesta demasiado débil que conduce a la muerte del huésped o una respuesta demasiado fuerte que previene la invasión".
Si bien es un poco preocupante que este parásito pueda manipular todo nuestro sistema inmunológico, esta investigación podría ayudar a los científicos a desarrollar medicamentos antiinflamatorios más efectivos.
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