Faye Kirtley no aprecia que los empleados de la tienda le hablen y actúen como si "no supiera lo que estoy haciendo", dice ella. La anciana de 88 años también agrega que "es vergonzoso y no sé por qué creen que está bien tratar así a una persona mayor. Tal vez tengan personas en su familia a las que también les hablan así".
Barbara Tack, de 76 años, se estremece cuando la gente la llama por diminutivos como “ancianita” o “pequeña señora”. Pero nunca deja que la gente que usa esa terminología la desanime. En una ocasión, corrigió a una cajera de un supermercado: "Le dije: 'No soy joven y creo que es un insulto llamar la atención sobre mi edad'", dijo Tack. "Parecía disgustada, así que lo moderé con algo como: 'Me hace sentir mal que todo lo que puedas ver sea de mi edad'. Pero escucho ese tipo de comentario condescendiente con demasiada frecuencia".
También compartió una historia sobre un amigo, un hombre de 70 años que se sintió ofendido por lo que percibió como instrucciones infantiles que le dio una enfermera en el consultorio de un médico: "Lo siento, tienes que quitarte el suéter para que pueda tomarte la presión arterial. Sé que hace frío afuera y puedes volver a ponértelo de inmediato".
Pero a lo que se refieren los dos adultos mayores mencionados anteriormente se conoce como elderpeak o “lenguage para viejos” (lenguaje condescendiente, con actitud de superioridad). Ocurre cuando los trabajadores de la salud, el personal de servicio, los vecinos o incluso los miembros de la familia se dirigien hacia un adulto mayor como si fuera un niño con un entendimiento limitado. El Elderspeak suena como hablar con un bebé o con un habla simplificada y, de hecho, es un síntoma de cómo a menudo se perciben los adultos mayores. Pero, ¿Por qué se produce esto? Las personas tendemos a ver y tratar a los adultos mayores como sino fueran productivos en la sociedad.
El “lenguage para viejos” generalmente implica hablar despacio y en voz alta, con pronunciaciones muy pronunciadas. También emplea el uso frecuente de palabras como 'cariño' e incluso el pronombre 'nosotros', siempre en plugar como en frases: “¿Queremos ir a cenar fuera?”
Sin embargo, elderpeak o “lenguage para viejos” tiene un impacto negativo en los adultos mayores. Este tipo de habla no solo es condescendiente e irrespetuosa, sino que puede dañar su salud mental y su bienestar. Una investigadora en un estudio sobre los efectos de personas mayores de la Universidad de Yale, Becca Levy, encontró que la práctica "envía un mensaje de que el paciente es incompetente y comienza una espiral negativa hacia abajo para los adultos mayores que reaccionan con una disminución de la autoestima, la depresión y retirada."
Además, las personas que viven con demencia leve a moderada pueden verse aún más afectadas por este tipo de lenguaje. De hecho, estas personas pueden incluso volverse agresivas o poco cooperativas cuando se usa el habla del anciano.
El respeto es, sin duda, importante. En un artículo sobre los peligros del envejecimiento por LifeCare Advocates, una administración de la atención con sede en Newton, Massachusetts, una de las tácticas mencionadas para reducir el uso de personas mayores incluye el entrenamiento de trabajadores de la salud, abstenerse de usar diminutivos y preguntar a los adultos mayores cómo quieren ser abordados. Para algunos, por ejemplo, el uso de su primer nombre demuestra una falta de respeto. Al final del día, la forma en que hablas con un adulto mayor simplemente se reduce a una cuestión de dignidad.
