Tener una mascota puede calentar tu corazón y abrir tu mente, sin mencionar llenar tus días con travesuras divertidas y aventuras peludas. Las mascotas pueden ayudar a aliviar la soledad y alegrar la vida de sus dueños y familias. Desde 2003, se han realizado estudios para determinar el papel que juegan los animales y las mascotas en la salud física y mental de las personas que interactúan con ellos de forma regular.
Los perros han sido entrenados en el pasado para olfatear objetos, personas, discapacidades físicas y mentales y materiales peligrosos. Estudios recientes han demostrado que tener mascotas y estar cerca de animales puede tener un efecto extremadamente terapéutico, ralentizar el deterioro cognitivo e incluso mejorar la presión arterial. Las mascotas se han utilizado como parte de la terapia desde la década de 1970. Estos pocos estudios realizados a lo largo de los años han estudiado los innumerables beneficios de tener mascotas.
En abril de 2006, se publicó un estudio en el Journal of Aging and Physical Activity que examinó el papel que desempeñaba tener una mascota en el desempeño de la actividad física de forma regular. Este estudio reveló que los dueños de mascotas disfrutaban más de poca actividad física que los que no lo eran.
Sin embargo, los dueños de perros específicamente realizan más actividad física sin ejercicio que los dueños de mascotas que no son perros. Esto se debe a que los perros suelen requerir más actividad física a diario en comparación con otras mascotas como gatos, tortugas o peces. Especialmente en los adultos mayores, tener un perro es más beneficioso que cualquier otro tipo de dueño de una mascota.
Un estudio de 2011 realizado en Canadá reveló resultados similares, al observar el uso de parques para caminar por personas mayores con y sin perros.
En este estudio de 2002, se examinaron conjuntamente 120 parejas casadas con mascotas y 120 parejas casadas sin mascotas. Su aritmética mental de referencia y una prueba cardiovascular conocida como el “presor frío” se estudiaron en 4 escenarios individuales: cuando el participante estaba solo, cuando el participante estaba con su mascota o su amigo (para los que no tenían mascotas), cuando el participante estaba solo con su cónyuge, y finalmente, cuando el participante estaba con su cónyuge y mascota.
Se observó que solo hubo ligeros aumentos en la frecuencia cardíaca y la presión arterial de referencia para las personas con mascotas, que mostraron una baja reactividad. Estos pacientes también fueron los que mostraron la recuperación más rápida. Debido a su papel de apoyo en nuestras vidas, las mascotas otorgan importantes beneficios para la salud cardiovascular y conductual.
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En 2001, se realizó un estudio para evaluar y examinar el papel de tener una mascota en la lucha contra el estrés mental durante momentos que actúan como factores estresantes, lo que resultó en un aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial. El experimento se realizó junto con la terapia con inhibidores de la ECA existente. Ambos grupos de control recibieron la misma medicación, mientras que a un grupo también se le encargó el deber de tener una mascota.
Se descubrió que la presión arterial en reposo disminuyó debido a la medicación proporcionada como parte de la terapia llamada Ace-Inhibitor. Sin embargo, se encontró que la presión arterial en el momento y después de la realización de los factores de estrés mental, así como la frecuencia cardíaca, era más baja en los pacientes a los que se les asignó la propiedad de una mascota, lo que ayudó a aumentar el apoyo social.
Este estudio de 2015 evaluó el papel que juega la depresión en la supervivencia de pacientes previamente hospitalizados con infartos de miocardio y la contribución de tener una mascota a la supervivencia de estos pacientes. Los participantes fueron observados durante un período de 3 años, y 17 pacientes fallecieron antes de eso.
Se utilizó el modelo de regresión de riesgos proporcionales de Cox, que es un método de medición de la supervivencia mediante la regresión del paciente. De esta manera, se encontró una conexión entre la falta de posesión de una mascota y la depresión, ya que se descubrió que tener una mascota es uno de los únicos indicadores significativos de mortalidad y, por lo tanto, de supervivencia para los pacientes con esta afección.
Notado como un problema importante en los adultos mayores, la hipertensión puede ser extremadamente dañina para las funciones corporales naturales. En este estudio de 2015 se llevó a cabo un protocolo QTQ, también conocido como Protocolo Quiet Talk Quiet. Durante este, el paciente participaría en un ejercicio que consistía en dos minutos de estar sentado en silencio, dos minutos de conversación y dos minutos repetidos de sentado en silencio. Este protocolo se realizó dos veces, una vez con la presencia de un perro desconocido pero aún amistoso.
Los resultados se midieron a partir de la interacción de tres marcadores individuales, siendo el primero la presencia del perro, el segundo la actividad que se está realizando (tranquila o hablando) y el tercero el orden en que se sacó al perro (durante el primer QTQ o el segundo).
Si bien no hubo diferencias importantes en la tasa de presión arterial durante el tiempo de silencio del protocolo, la presencia del perro contribuyó a reducir significativamente la presión arterial durante el tiempo de conversación. Esto llevó a la conclusión de que las mascotas podrían servir como apoyo para reducir la presión arterial en personas mayores hipertensas mientras realizan una actividad estresante.
Un estudio diferente de 2011 también señaló los numerosos beneficios para la salud que se pueden lograr con la interacción regular con los perros.
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En un estudio de 2007, 76 adultos hospitalizados participaron en experimentos controlados de 3 grupos. Los grupos se dividieron sobre la base del modelo de ayuda a brindar. A un grupo se le asignaron visitas hospitalarias de 12 minutos de un voluntario, a otro grupo se le asignaron visitas hospitalarias de 12 minutos de un perro de terapia, y el grupo final recibió la atención habitual.
El grupo al que se le asignó el perro de terapia mostró disminuciones significativas en la presión sistólica de la arteria pulmonar y la presión de enclavamiento capilar pulmonar, así como niveles mejorados de epinefrina y de norepinefrina. La disminución de la ansiedad inicial también fue drásticamente mayor que la de los otros grupos de control. Este estudio proporcionó los resultados concluyentes de que la presencia de un perro de terapia puede mejorar los niveles de neurohormonas, reducir las presiones cardiopulmonares y la ansiedad.
Un estudio similar publicado en 2019 también determinó que la terapia con perros puede reducir la ansiedad drásticamente.
Un estudio de la UCLA, publicado en el American Journal of Alzheimer's Disease and Other Dementia, buscó determinar los efectos de la terapia asistida por animales en pacientes que sufren de agitación e interacciones sociales estresantes como resultado de la demencia. Para realizar este estudio, 15 residentes de un hogar de ancianos que padecían demencia se ofrecieron como voluntarios para participar en las intervenciones diarias de terapia asistida por animales (AAT).
Se observó cuidadosamente la interacción de los voluntarios con el perro y el cuidador de perros, y se consideraron 9 elementos como parte de esta interacción y se estudiaron en un diagrama de flujo. Estas 9 interacciones fueron: mirar al perro, tocar al perro, hablar con el perro, recordar y usar el nombre del perro, participar en actividades con el perro, recordar el perro del voluntario, mirar al guía del perro, hablar con el guía y recordar el nombre del controlador.
Los resultados de esta prueba mostraron un aumento definido en la interacción social y la memoria, así como una disminución en el comportamiento agitado. Sin embargo, la intervención se llevó a cabo solo por un período de 3 semanas, lo que requirió un estudio a más largo plazo para mapear adecuadamente la longevidad de estos resultados.
(Imagen: LizWinfreyV, Wikimedia Commons)
Un ensayo clínico realizado en 2002, que contribuyó a un estudio masivo publicado en 2014 sobre la terapia asistida por animales, llevó a cabo un experimento para determinar los beneficios de mantener peces en pacientes de edad avanzada. 62 pacientes de tres hogares de ancianos diferentes se dividieron en dos grupos.
Un grupo tenía grandes peceras de 30 x 20 pulgadas colocadas en su comedor o sala recreativa. A otro grupo de residentes se les agregó una “imagen panorámica del océano” en sus comedores y salas de recreación. Se comparó el beneficio brindado a los participantes de ambos grupos.
Se encontró que hubo un ligero aumento en el aumento de peso para el grupo expuesto a la pecera y requirió menos suplementos nutricionales. El otro grupo de control, dada la imagen del océano, no experimentó tal aumento de peso o aumento del apetito.
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