Un estudio piloto realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin ha llevado al descubrimiento de que las partículas cristalinas de dióxido de titanio, el pigmento blanco más común en productos cotidianos que van desde pinturas hasta velas, están relacionadas con la incidencia de diabetes tipo 2.
El dióxido de titanio no se encuentra en el tejido humano normal, a pesar de que el cuerpo contiene muchas sales y compuestos de elementos metálicos como sodio, potasio, calcio, hierro y magnesio, así como cantidades menores de otros.
El equipo de investigación examinó 11 páncreas, ocho de ellos de donantes que tenían diabetes tipo 2 y tres de donantes que no la tenían. Descubrieron que las muestras de tejido no diabético no tenían partículas de dióxido de titanio, mientras que las partículas se detectaron en las ocho muestras de tejido tomadas del páncreas de las personas con diabetes tipo 2.
De hecho, los investigadores encontraron más de 200 millones de cristalitos de dióxido de titanio por gramo de partículas de dióxido de titanio en el páncreas de los donantes de diabetes tipo 2.
El estudio fue dirigido por Adam Heller, profesor del Departamento de Ingeniería Química de McKetta en la Escuela de Ingeniería Cockrell, ganador de la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación en 2007 y campeón de por vida de la investigación sobre la diabetes.
Dijo: "Nuestros hallazgos iniciales plantean la posibilidad de que la diabetes tipo 2 podría ser una enfermedad inflamatoria crónica del páncreas asociada a los cristales, similar a las enfermedades inflamatorias crónicas del pulmón provocadas por los cristales, como la silicosis y la asbestosis".
El pigmento de dióxido de titanio entró por primera vez en el mercado de consumo a mediados del siglo XX. Reemplazó los pigmentos a base de plomo altamente tóxicos que se usaban anteriormente. De hecho, el dióxido de titanio se convirtió en el pigmento blanco más utilizado en pinturas y alimentos, medicamentos, pasta de dientes, cosméticos, plásticos y papel. Esto llevó a que la producción anual del material aumentara en 4 millones de toneladas desde la década de 1960.
Las estadísticas de la Organización Mundial de la Salud indican que el número de personas con diabetes se ha cuadriplicado en solo cuatro décadas, afectando a unos 425 millones de personas en todo el mundo. La diabetes tipo 2 representa la gran mayoría de estos casos. Aunque la obesidad y el envejecimiento de la población se consideran hechos importantes que llevaron a un aumento de los casos en todo el mundo, el nuevo estudio sugiere que el dióxido de titanio también podría ser el culpable.
"El mayor uso de dióxido de titanio durante las últimas cinco décadas podría ser un factor en la epidemia de diabetes tipo 2", dijo Heller. "Las partículas pancreáticas dominantes asociadas a la diabetes tipo 2 consisten en cristales de dióxido de titanio, que se utilizan como colorante en alimentos, medicamentos y pintura de paredes interiores, y se transportan al páncreas en el torrente sanguíneo. El estudio plantea la posibilidad de que la humanidad esté aumentando el uso de pigmento de dióxido de titanio representa parte del aumento global en la incidencia de diabetes tipo 2 ".
Heller agregó que estaba interesado en realizar una versión ampliada del estudio para establecer aún más el vínculo entre el dióxido de titanio y la diabetes tipo 2.
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