La restricción calórica es un tipo de dieta que aboga por reducir la cantidad de calorías consumidas, pero de forma segura y sin llegar a un estado de desnutrición o falta de componentes que el organismo requiere, como el ayuno intermitente. A esta dieta se le atribuye el efecto de la longevidad, y aunque es lógico pensar que dicha dieta afectará al sistema digestivo o a la acumulación de grasa en el cuerpo, no muchos la asocian con el mantenimiento de la salud cerebral y en particular con la prevención de enfermedades como como el Alzheimer.
En un estudio publicado el 11 de enero de 2024 y realizado en el Instituto Buck para el Estudio del Envejecimiento, quedó claro que el gen OXR1, necesario para una vida larga y saludable, se ve afectado por este proceso dietético y es de gran importancia para el cerebro. El equipo de investigación demostró el mecanismo por el que se aplica la restricción calórica a nivel celular y cómo puede retrasar los procesos de envejecimiento y el deterioro cognitivo en el cerebro.
Los investigadores ya han demostrado en sus estudios anteriores diferentes mecanismos que ayudan a prolongar la vida humana con la ayuda de restricciones nutricionales, pero en cuanto a la restricción calórica se observó una respuesta muy diversa tanto entre las personas como en diferentes tejidos de su cuerpo. Por lo tanto, se decidió investigar este tema con más profundidad y se comenzó con experimentos realizados en unas 200 variedades de moscas con diferentes orígenes genéticos. Todas las moscas se criaron con una de dos dietas: una dieta normal o una dieta restringida en calorías del 10% de la dieta normal de las moscas.
Los investigadores identificaron 5 genes que afectaban la esperanza de vida de las moscas cuyo aporte calórico estaba restringido, y entre ellos hay 2 que también son equivalentes a los humanos.
Sin embargo, el equipo optó por estudiar un gen, el mismo OXR1, cuya finalidad es proteger las células del daño oxidativo, pero su mecanismo y su funcionamiento aún no estaban 100% claros para los investigadores. Una disminución en la cantidad de OXR1 en humanos provoca daños neurológicos graves y muerte prematura, y en ratones, un exceso de este gen ayudó a mejorar su supervivencia cuando padecían esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
Para comprender cómo un gen activo en las células nerviosas afecta la esperanza de vida de una persona, el equipo realizó una serie de pruebas. Lo que se descubrió es que el gen OXR1 afecta a un complejo proteico llamado retrómero, que en realidad es un conjunto de proteínas necesarias para el reciclaje de proteínas y lípidos en las células. "El retrómero es un mecanismo muy importante para las células nerviosas, porque determina el destino de todas las proteínas que llegarán a estas células", afirma Kenneth Wilson, autor principal del estudio.
La disfunción del retrómero está relacionada con enfermedades degenerativas que acompañan a la vejez, como el Alzheimer y el Parkinson. Lo que este estudio realmente demostró es que se puede entrenar el retrómero para que funcione de manera más eficiente, con la ayuda de la restricción calórica en la dieta. "Al comer menos, en realidad mejorarás el mecanismo de disposición de las proteínas en las células de tu cuerpo, lo que afectará significativamente a tu cerebro en la vejez", dice Wilson. Los investigadores incluso creen que la expresión de este gen puede prolongar la vida, ya que estos son los resultados observados en los experimentos realizados con moscas. "Nuestro siguiente paso es identificar qué compuestos aumentan los niveles de OXR1 y pueden ayudar al cerebro a envejecer más lentamente", afirma Lisa Ellerbee, una de las autoras del estudio.
"Esperamos que después de todo esto podamos entender por qué nuestro cerebro sufre degeneración", dice Wilson. "La nutrición afecta varios procesos en todo el cuerpo y creo que nuestro trabajo alentará a las personas a mantener una dieta más saludable, porque lo que comes te afecta más de lo que piensas".
