Investigadores de la Universidad de Tohoku descubrieron que la roca lunar estaba compuesta principalmente de moganita, que es un mineral que no puede formarse sin la presencia de agua. Este descubrimiento es enorme, ya que es la primera vez que se detecta moganita en una roca lunar.
"La moganita es un cristal de dióxido de silicio y es similar al cuarzo. Se forma en la Tierra como un precipitado cuando el agua alcalina, incluido el SiO2, se evapora en condiciones de alta presión", dijo el investigador principal Masahiro Kayama. "La existencia de moganita implica fuertemente que hay actividad de agua en la Luna".
Durante mucho tiempo, los investigadores habían sostenido la creencia de que la luna no contiene agua en absoluto. Si bien esto puede ser cierto para su superficie, varios estudios han sugerido que en realidad hay hielo escondido en algún lugar de la corteza lunar. Hasta el momento, ningún investigador ha logrado precisar su ubicación, por lo que el descubrimiento de moganita en este asteroide es tan emocionante para la comunidad científica, ya que demuestra que el hielo está presente en las latitudes lunares medias e inferiores.
Usando microscopía electrónica, los científicos inspeccionaron de cerca la composición química de 13 meteoritos lunares diferentes, todos recuperados del mismo desierto africano. Luego utilizaron una técnica llamada espectroscopia micro-Raman para identificar estructuras minerales particulares dentro de cada meteorito. Curiosamente, la moganita solo se encontró en una de las muestras, lo que indica que no pudo formarse después de aterrizar en la Tierra.
Según Kayama, "si la meteorización terrestre hubiera producido moganita en el meteorito lunar, debería haber moganita presente en todas las muestras que cayeron a la Tierra al mismo tiempo. Pero este no fue el caso".
El equipo de científicos cree que la moganita se formó a través del agua evaporada en la superficie de la Luna, en un área conocida como Procellarum Terrane, que con frecuencia recibe luz solar fuerte y directa.
"Por primera vez, podemos probar que hay hielo de agua en el material lunar", dijo Kayama. "En una moganita, hay menos agua, porque la moganita se forma a partir de la evaporación del agua. Ese es el caso en la superficie de la luna. Pero en el subsuelo, mucha agua permanece en forma de hielo, porque está protegida de la luz solar".
Los científicos han estimado que el agua en la luna es aproximadamente un 0,6 por ciento en peso. Esto significa que los futuros exploradores deberían poder extraer alrededor de 6 litros por metro cúbico de roca lunar (aproximadamente 1,6 galones de agua por 36 pies cúbicos). Si esta estimación resulta ser precisa, significaría que las futuras colonias en la luna tendrían agua más que suficiente para mantenerse en funcionamiento durante mucho tiempo.
El mayor inconveniente de este estudio es que los hallazgos no pueden confirmarse hasta que se obtengan más muestras de la propia luna. Afortunadamente, ya hay un puñado de misiones lunares en preparación, y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón ha prometido llevar a cabo dos expediciones, una para buscar fuentes adicionales de agua y otra para traer muestras adicionales.
Mientras tanto, el equipo ahora se está enfocando en el agua que se forma a partir de los volcanes y el viento solar, dos formas distintas en que el agua podría haber aparecido en la luna. "El agua inducida por el viento solar puede darnos una nueva perspectiva de la historia de la actividad del Sol, y el agua volcánica nos proporciona información sobre la evolución lunar junto con el agua", dijo Kayama.
Una vez más, todo lo que podemos hacer es sentarnos y esperar nuevos avances sobre el tema.
