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¿Cuánto Ha Cambiado El Ser Humano Desde Su Evolución?

El Redactor: Sandra F.
Los humanos aparecieron en la Tierra hace entre cinco y siete millones de años. Los Homo sapiens, los primeros humanos modernos, evolucionaron a partir de los primeros homínidos (las primeras criaturas parecidas a los humanos) hace entre 200.000 y 300.000 años. 
Desde entonces, nuestra especie ha sufrido cambios drásticos, más de lo que la mayoría de nosotros cree. Desde el cerebro hasta el cuerpo, todo ha cambiado; incluso nuestros huesos se han transformado en los últimos millones de años. En este artículo, exploraremos algunos cambios significativos que ha sufrido nuestra especie desde nuestra evolución. 
 
Las últimas investigaciones de la Universidad de Cambridge sugieren que la altura y el peso de nuestros antepasados cambiaron a ritmos diferentes. Un estudio de fósiles que abarca más de cuatro millones de años ha demostrado que los primeros humanos pasaron por una fase de altura y otra de delgadez, en la que su estatura se separaba de su peso. 
La investigación examinó 311 especímenes que datan desde las primeras especies erguidas de hace 4,4 millones de años hasta los humanos modernos. Los científicos que participaron en el estudio se sorprendieron al descubrir que hace alrededor de 1,5 millones de años los "homininos" de tipo humano crecieron 10 cm (4 pulgadas) sin ganar peso extra. Tuvieron que pasar otro millón de años para que engordaran otros 10-15 kg.
El investigador principal del estudio, el Dr. Manuel Will, dijo: "Un aumento únicamente de la estatura habría creado un físico más delgado, con piernas largas y caderas y hombros estrechos. Esto puede haber sido una adaptación a nuevos entornos y a la caza de resistencia, ya que las primeras especies de Homo abandonaron los bosques y se trasladaron a sabanas africanas más áridas".
Los investigadores añaden que la aparición posterior de cuerpos más gordos se debe probablemente a que emigraron a latitudes más frías y altas.
Los primeros homínidos, como el Australopithecus afarensis y el Homo habilis, sólo medían entre un metro y un metro y medio (120-150 cm) y pesaban una media aproximada de 25 kilos. La familia homo surgió hace unos 2,2-1,9 millones de años y experimentó un aumento tanto de su altura (20 cm) como de su peso (15-20 kg). Según los científicos, tras la aparición de la especie Homo erectus, los humanos alcanzaron la altura que tienen hoy, pero su peso sigue siendo el mismo.
"Desde una perspectiva moderna, aquí es donde vemos que se alcanza y se mantiene una estatura familiar", dijo el Dr. Manuel Will. "La masa corporal, sin embargo, aún está lejos".
Los seres humanos han seguido aumentando su estatura en el último siglo gracias a la mejora de la dieta y la atención sanitaria. La altura media mundial actual es de 159,5 cm para las mujeres y 171 cm para los hombres. Los científicos predicen que probablemente seremos más altos, así como de constitución más ligera, a medida que sigamos evolucionando. 

Cerebros más pequeños
Evolución humana, CerebroEl cerebro humano casi ha triplicado su tamaño en los últimos siete millones de años. Los científicos afirman que, dado que los primeros humanos se enfrentaron a retos medioambientales y desarrollaron cuerpos más grandes, desarrollaron cerebros más grandes y complejos. Esto les ayudó en sus interacciones sociales y a enfrentarse a hábitats desconocidos.
Los humanos modernos tienen cerebros más pequeños que nuestros antepasados. No está claro por qué. Hace unos 100.000 años, el tamaño medio del cerebro era de 1.500 centímetros cúbicos. Bajó a 1.450 centímetros cúbicos hace unos 12.000 años, y hoy nuestros cerebros tienen una media de 1.350 centímetros cúbicos.

Huesos más ligeros

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Las investigaciones demuestran que los huesos humanos son más débiles y menos densos en comparación con otros homínidos. Según un estudio de 2015, los huesos del Homo sapiens comenzaron a debilitarse hace unos 12.000 años. Según la hipótesis de los investigadores, esto ocurrió alrededor de la época en la que la gente empezó a cultivar más. Cuando empezamos a cultivar más, nuestra actividad física y nuestra dieta cambiaron y, como resultado, nuestros esqueletos se volvieron más ligeros y frágiles. 

El estudio descubrió que el tejido óseo trabecular -un material esponjoso y poroso compuesto por tejido duro y blando que se encuentra en el extremo de los huesos largos- disminuyó en grosor y volumen. A medida que disminuía nuestra necesidad de caza nómada y se hacía más común un estilo de vida ganadero más asentado, la durabilidad de nuestros huesos también disminuyó. Los científicos afirman que este cambio en la densidad ósea persiste también en los humanos modernos.

Un estudio de 2014 también demostró que, desde el auge de la agricultura, nuestros esqueletos se han vuelto mucho más ligeros. Los científicos sostienen que esto ocurrió debido a la disminución de la actividad física. Añadieron que es probable que la tendencia continúe a medida que nos volvemos aún más sedentarios.

 

Genes en constante cambio

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Los recientes estudios de ADN han indicado que nuestros rasgos genéticos han cambiado o se han adaptado a nuevos entornos a lo largo del tiempo. Por ejemplo, en 2016, los científicos descubrieron que seguir una dieta vegetariana durante generaciones hizo que una población de Pune (India) presentara una mayor frecuencia de una mutación específica en el gen FADS2 (un importante gen dietético). Esta mutación les ayudaba a procesar cómodamente los ácidos grasos omega-3 y omega-6 procedentes de fuentes no cárnicas y a transformarlos en compuestos vitales para la salud del cerebro. Las personas que siguen dietas omnívoras no están necesariamente adaptadas para ello.

Los científicos afirman que los genes que controlan la tolerancia a la lactosa también están aumentando en nosotros. Hace varios miles de años, la enzima que ayuda a la gente a beber leche sin enfermar se desactivaba al llegar a la edad adulta. Pero hace entre 2.000 y 20.000 años, surgieron en todo el mundo mutaciones genéticas que ayudan a la gente a tolerar los lácteos. Según los investigadores, ese cambio genético se produjo hace tan sólo 3.000 años en África oriental, presumiblemente porque la cría de ganado se convirtió en una parte más importante de la vida humana.

Los expertos afirman que el cambio de estilo de vida -al pasar los humanos de ser pastores nómadas a agricultores y trabajadores industriales- está detrás de estas adaptaciones genéticas. Otro ejemplo de esto se encontró en 2010, cuando los investigadores hallaron un vínculo entre las poblaciones con una larga historia de vida en asentamientos urbanos y un gen asociado a la resistencia a patógenos intracelulares como la tuberculosis y la lepra. Los científicos creen que esta innovación evolutiva se produjo probablemente en los últimos 8.000 años. También consideran que, a medida que los humanos se desplazaron a los grandes asentamientos urbanos, las enfermedades a las que estaban expuestos cuando eran agricultores también se redujeron.

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Es probable que veamos cómo se producen más cambios en nuestro cuerpo. Las nuevas tecnologías, como la edición de genes, podrían detener el ritmo de la evolución, pero algunos científicos creen que nuestra biología no se detendrá y seguirá evolucionando. Hace 300.000 años, nueve especies humanas caminaban por la Tierra. Ahora sólo estamos nosotros. ¿Pero quién dice que no pueda evolucionar una nueva especie humana?

 

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