El cardo mariano (o Silybum marianum) es una hierba originaria de Europa que se puede identificar fácilmente por sus flores púrpuras espinosas y sus hojas con jaspeado blanco. Los ingredientes activos de la hierba son compuestos llamados silimarina, que tiene propiedades antiinflamatorias, antioxidantes y antivirales.
El cardo mariano está disponible como suplemento bajo el nombre de "extracto de cardo mariano", que contiene entre 65 y 80% de silimarina. Tradicionalmente, el cardo mariano se ha utilizado para problemas de la vesícula biliar y enfermedades hepáticas, ya sea cirrosis debido al consumo de alcohol, mordeduras de serpientes u otras sustancias venenosas. La investigación contemporánea sugiere que la hierba también puede tener otros usos beneficiosos, que describimos en este artículo.
1. Restaura el daño hepático
El cardo mariano se utiliza a menudo como tratamiento complementario del daño hepático. El hígado puede dañarse debido a una variedad de afecciones que van desde hepatitis, cáncer de hígado, enfermedad hepática alcohólica, enfermedad del hígado graso no alcohólico o incluso intoxicación. Todos los tipos de daño hepático se pueden reducir después de usar suplementos de cardo mariano.
Un estudio incluso informó que la ingesta de cardo mariano puede aumentar la esperanza de vida en pacientes que padecen cirrosis. Y una revisión de 2017 de experimentos con animales y humanos concluyó que la silimarina puede incluso ayudar a tratar las infecciones virales de la hepatitis C. Los investigadores no están seguros de cómo funciona el cardo mariano y qué dosis deben tomar las personas para afecciones específicas, pero se cree que reduce la inflamación y el daño de los radicales libres en las células del hígado debido a sus propiedades antioxidantes.
2. Reduce el azúcar en sangre
El extracto de cardo mariano puede ser un buen tratamiento complementario de la diabetes tipo 2. La silimarina en el cardo mariano funciona de manera similar a los medicamentos para la diabetes al reducir el azúcar en sangre en ayunas y mejorar la sensibilidad a la insulina en personas con diabetes tipo 2. Un artículo de revisión de 2016 sugiere que tomar 200-600 miligramos de silimarina de 45 días a 6 meses es capaz de reducir los niveles de azúcar en sangre. El cardo mariano hace esto al proteger las células pancreáticas productoras de insulina del daño, y también puede reducir su riesgo de complicaciones diabéticas.
3. Puede ser beneficioso para los pacientes con cáncer.
Además de la silimarina, la hierba también contiene un antioxidante conocido como silibinina. Según un artículo de revisión de 2014, la silibinina es capaz de prevenir el crecimiento de células tumorales en los pulmones, el colon, la piel y la próstata en modelos animales. El cardo mariano también puede hacer que los tratamientos contra el cáncer sean más efectivos y reducir los efectos secundarios, pero hasta ahora, los estudios en humanos fueron relativamente pequeños y no mostraron un efecto fuerte.
Un estudio de 2019 también encontró que el uso tópico de silimarina durante 5 semanas diarias reduce la irritación de la piel y las erupciones causadas por el tratamiento con radiación. Se necesita más investigación para confirmar que ayuda a los pacientes con cáncer de manera significativa y consistente.
4. Fortalecimiento de los huesos
La osteoporosis es una enfermedad que hace que los huesos sean porosos y más susceptibles a las fracturas. Suele afectar a personas mayores, especialmente a mujeres, ya que el proceso de pérdida ósea es gradual y tarda años en desarrollarse. Se han realizado varios estudios in vitro y en modelos animales que sugieren que el extracto de cardo mariano puede ralentizar la pérdida ósea relacionada con la edad al estimular la mineralización ósea, según un estudio de revisión de 2013.
La mineralización ósea fortalece los huesos reemplazando los minerales perdidos. Por lo tanto, los investigadores sugieren que el cardo mariano puede ser un tratamiento preventivo viable de la osteoporosis en mujeres posmenopáusicas, pero aún necesitamos estudios en humanos para respaldar esta afirmación.
5. Prevención del deterioro cognitivo
El cardo mariano es un remedio tradicional muy conocido para afecciones cerebrales como la enfermedad de Parkinson y Alzheimer. Se ha utilizado para ralentizar la progresión de estas enfermedades durante más de dos mil años. Más recientemente, se han realizado algunos estudios en probetas y en modelos animales para explorar el potencial de la hierba como tratamiento del deterioro cognitivo. Estos estudios sugieren que la silimarina es capaz de prevenir el daño oxidativo en las células cerebrales e incluso puede reducir las placas amiloides en animales con enfermedad de Alzheimer.
Las placas de amiloide son grupos de proteínas que se acumulan en el cerebro y contribuyen a la enfermedad de Alzheimer. Aunque no tenemos experimentos en humanos que respalden la efectividad de la hierba en condiciones neurológicas, los investigadores son optimistas sobre sus usos.
Cómo usar el cardo mariano
El cardo mariano generalmente se toma por vía oral como suplemento y se ha demostrado que es seguro. Menos del 1% de los pacientes que tomaron cardo mariano informaron efectos secundarios como hinchazón, diarrea o náuseas. Si bien la mayoría de las personas puede tomar el cardo mariano y se vende como un suplemento, no existen pruebas de seguridad para confirmar que sea seguro durante el embarazo.
La hierba también puede interferir con los medicamentos para la diabetes y las afecciones relacionadas con las hormonas, incluidos ciertos tipos de cáncer de mama, así que asegúrese de consultar a su médico si tiene alguna afección subyacente y desea comenzar a tomar cardo mariano.
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