El 2020 será recordado como el año de la pandemia, no hay duda de eso. Un aspecto positivo que seguramente pasará a la historia es la rapidez y eficiencia con la que los científicos trabajaron para desarrollar una vacuna. Si bien el trabajo aún no ha terminado, la perspectiva de que se apruebe una vacuna en un futuro cercano cambiará la vida de muchos.
Las enfermedades infecciosas no son nuevas para la humanidad, en absoluto. Los peligros de las bacterias y los virus han existido desde el principio de los tiempos, pero la invención de la vacunación en el siglo XVIII nos hizo mucho más equipados para combatirlos. La vacuna Covid-19 será una de las pocas vacunas de importancia histórica. Aquí están 5 de las vacunas más importantes jamás desarrolladas.
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Impresión francesa en 1896 marcando el centenario de la vacuna de Jenner
Impresión francesa en 1896 marcando el centenario de la vacuna de Jenner
La vacuna contra la viruela ha cambiado la historia, ya que fue la primera vacuna exitosa. Desarrollada por Edward Jenner en 1796, la vacuna contra la viruela ayudó a poner fin a “una de las enfermedades más mortales conocidas por los humanos” según la OMS. Este virus, que provoca síntomas similares a los de la gripe seguidos de ampollas llenas de pus que se extienden por todo el cuerpo del paciente, causó estragos en Europa. Se estima que antes de la vacuna, la viruela mataba a 400.000 personas al año, es decir, tres de cada 10 personas.
El término vacunación proviene de variolae vaccinae, o "viruela de la vaca", también conocida como viruela vacuna. Jenner se dio cuenta de que su lechera Sarah Nelmes solo tenía lesiones en las manos, que usaba para ordeñar las vacas, pero aparte de eso, estaba perfectamente sana. El médico se dio cuenta de que esto no era una coincidencia; extrajo una muestra del pus de Sarah en el brazo de un niño llamado James Phipps. Para sorpresa de todos, cuando Jenner pinchó a Phipps con una segunda aguja, esta vez con una dosis de viruela, Phipps se mantuvo sano.
La viruela no solo fue la primera enfermedad en tener una vacuna, sino que también es la única enfermedad completamente erradicada en todo el mundo. Eso significa que hoy nadie recibe una vacuna contra la viruela porque ya no es necesaria.
Izquierda: Jonas Salk levanta dos frascos que contienen los cultivos utilizados para cultivar la vacuna contra la poliomielitis en 1955, Derecha: un niño recibe una vacuna contra la poliomielitis en Suecia en 1957
Cuando la vacuna contra la polio estuvo disponible, la gente hizo fila alrededor de la cuadra para recibirla, según varios informes. "Las visiones de niños que usan pulmones de hierro para sobrevivir están permanentemente arraigadas en nuestra historia de enfermedades infecciosas", dijo Kirsten Hokeness, Ph.D., profesora y directora del departamento de ciencia y tecnología de la Universidad de Bryant, a Insider.
La poliomielitis es una enfermedad altamente infecciosa que se transmite a través del contacto con una persona infectada, así como a través de alimentos y agua contaminados. El virus puede dañar las neuronas que controlan el movimiento, provocando una parálisis parcial o completa. Los niños tienen un riesgo particularmente alto de contraer polio. Aunque los investigadores comenzaron a trabajar en una vacuna contra la polio en la década de 1930, no surgió una vacuna eficaz hasta que Jonas Salk presentó su vacuna antipoliomielítica inactivada en 1955 (IPV).
La vacuna de Salk era inusual porque en lugar de usar una versión debilitada del virus vivo, usó una versión "muerta" o inactivada del virus. Cuando el poliovirus "muerto" se inyecta en el torrente sanguíneo, no puede causar una infección, pero el sistema inmunológico no puede distinguir un virus activado de uno inactivado y crea anticuerpos para combatirlo.
En los EE. UU., no ha habido un nuevo caso de poliomielitis desde 1979. En todo el mundo, el número de casos también es muy bajo: en 2018 sólo hubo 33.
Dos trabajadores abren huevos de gallina en preparación para la producción de la vacuna contra el sarampión. Fuente de la imagen: Organización Mundial de la Salud. Fuente de la imagen: World Health Organization
La vacuna MMR brinda protección contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Los niños reciben dos dosis de la vacuna MMR, una a los 12 meses y otra a los 15 meses. Es especialmente eficaz contra el sarampión, lo cual es una suerte porque es uno de los virus respiratorios más contagiosos. "Es tan contagioso que si una persona lo tiene, hasta el 90% de las personas que lo rodean también se infectarán si no están protegidas", señalan los CDC.
Y las consecuencias pueden ser graves. El sarampión puede provocar neumonía, encefalitis (inflamación del cerebro) y, en algunos casos, incluso la muerte. A fines de la década de 1950 y principios de la de 1960, casi el doble de niños murieron de sarampión que de polio. Una vacuna contra el sarampión estuvo disponible en 1963 y, posteriormente, en 1971, Maurice Hilleman en Merck & Co. desarrolló la vacuna MMR.
Para el año 2000, gracias a inmunizaciones ampliamente efectivas, el sarampión fue declarado erradicado en los EE. UU. Recientemente, sin embargo, los brotes de sarampión comenzaron a ocurrir nuevamente. En 2019, hubo 1,282 casos de sarampión en los Estados Unidos, según los CDC. Hay algunas posibles razones. Una es que algunas vacunas ofrecen inmunidad menguante y requieren una inyección de seguimiento para complementar la vacuna inicial. Además, el virus no se erradica en todo el mundo y viajar a puntos críticos sin estar vacunado puede provocar brotes.
La vacuna Tdap también brinda protección contra una combinación de enfermedades, todas causadas por bacterias y que tienen el potencial de ser mortales: tétanos, difteria y tos ferina, que se conoce mejor como tos ferina.
Si bien la vacunación contra estas enfermedades ha existido desde fines de la década de 1940, la Tdap solo se introdujo en 2005. La diferencia entre la Tdap y la vacuna original DTaP es que esta última se administra a bebés, mientras que la versión de 2005 es un refuerzo para niños mayores y adultos. . Este desarrollo es extremadamente importante porque, si bien la tos ferina no es peligrosa para los adultos, puede ser potencialmente mortal para los bebés.
Por lo tanto, hasta que tengan la edad suficiente para vacunarse ellos mismos, los bebés dependen de que todos los que los rodean estén vacunados contra la tos ferina. Durante cada embarazo, las mujeres deben recibir la vacuna Tdap, así como cualquier otra persona que esté cerca del bebé: amigos, familiares, profesionales de la salud, empleados de la guardería, etc.
Ésta es la vacuna más reciente de la lista; estuvo disponible por primera vez en 2006. Sin embargo, no se puede cuestionar su importancia. El virus del papiloma humano, o VPH, es la infección de transmisión sexual más común en los EE. UU., con 14 millones de estadounidenses que contraen el VPH cada año.
Existen muchas cepas del virus, algunas de las cuales están relacionadas con varios tipos de cáncer, como el cáncer de cuello uterino y los cánceres de la parte posterior de la garganta. Según Hokeness, la vacuna contra el VPH es lo más parecido que tenemos a una cura para el cáncer. Desde que comenzó su distribución, la vacuna provocó una disminución del 29% en el cáncer de cuello uterino, según el American Journal of Preventive Medicine.
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