En comparación con sus pares "normales", se descubrió que los súper ancianos tenían algunas características cerebrales distintivas: cortezas más gruesas, cingulado anterior más grande (una parte del cerebro importante para la atención y la memoria de trabajo) y resistencia a la atrofia relacionada con la edad (degeneración de las células ) Pero era obvio para los investigadores que también hay otros factores involucrados.
Para encontrar los atributos que los súper ancianos tienen en común y caracterizarlos, se les pidió a 31 súper ancianos y a 19 adultos mayores "normales" que completaran un cuestionario sobre su bienestar psicológico. Quedó claro que súper ancianos tenía otra característica común distinta a la estructura de su cerebro: todos cultivaban relaciones cálidas, satisfactorias y de confianza.
Cuando se les entrevistó, las personas mayores que participaron en la investigación hablaron de mantener amistades que se remontan a la escuela secundaria o unirse a clubes y grupos que los ayudan a mantenerse activos y socializar. Por ejemplo, una mujer de 103 años que vive en Illinois informó que hace frecuentes llamadas y visitas a sus amigos de toda la vida, incluso aquellos que ahora sufren de Alzheimer o aquellos que ya no pueden salir de su casa. También es una figura prominente en su comunidad de jubilados: está en el equipo que da la bienvenida a los nuevos residentes y se esfuerza por hacer que todos se sientan como en casa e incluidos.
Otro súper anciano en el estudio había ayudado a fundar un grupo de hombres, “Hombres Disfrutando Su Tiempo”, que creció y se expandió para tener varias sucursales en los suburbios de Chicago. Todos los meses, el grupo se reúne durante dos horas para discutir asuntos personales, como salud, asuntos familiares y más. Esta plataforma es muy importante, especialmente para los hombres que podrían estar menos inclinados a hablar sobre sus sentimientos y reprimir las cosas. Saber que no está solo en los problemas que enfrenta es un gran beneficio que se obtiene de las relaciones sociales.
Una explicación científica de por qué las relaciones positivas hacen que los humanos funcionen mejor es que ayudan a calmar nuestro sistema de respuesta al estrés. Los niveles crónicamente altos de la hormona del estrés cortisol pueden tener un efecto devastador en la salud física y emocional: aumento de peso, lesiones de curación lenta y más. El cerebro humano es más adaptable de lo que algunos podrían pensar.
A medida que envejecemos, lo que se pierde en el recuerdo rápido y la memoria a corto plazo se equilibra son la capacidad de reflejar y mantener múltiples perspectivas, según los expertos. Esto significa que los cambios neurológicos en un cerebro envejecido pueden contribuir a la regulación emocional y a una mayor capacidad de relacionarse compasivamente con los demás.
Los seres humanos somos seres vivos sociales. Las amistades son importantes a cualquier edad para nuestro bienestar mental, pero parece que también nos necesitamos físicamente para envejecer mejor.
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