El Instituto de Ciencias Weizmann en Israel ha hecho recientemente un descubrimiento bastante fascinante. Hay una planta, originaria de Sudáfrica y comúnmente conocida como "paraguas de lana" (a veces se escribe "lanudo"), que produce más de 40 cannabinoides, que son sustancias activas que comparten características con las que se encuentran en la planta de cannabis. Lo que es aún más sorprendente es que esta planta no tiene ninguna relación familiar con el cannabis, se ha descubierto que esta planta produce cannabinoides con posibles beneficios medicinales.
El estudio, publicado en la revista científica Nature Plants, también reveló el proceso de producción de cannabinoides en la planta y la posibilidad de crear nuevos en un entorno de laboratorio.
El paraguas lanudo, de nombre científico Helichrysum umbraculigerum, es una planta que se puede ver florecer en los invernaderos del Instituto de Ciencias Weizmann. Está relacionado con la lechuga y las flores eternas. Una de las investigadoras, la Dra. Shirley (Paula) Berman, dijo que descubrieron una nueva fuente de cannabinoides y desarrollaron herramientas para producirlos en el laboratorio. Aunque la planta de cannabis todavía ostenta el récord de tener más de 100 cannabinoides, el paraguas de lana tiene más de 40 cannabinoides, la mayoría de los cuales eran completamente desconocidos hasta ahora.
El laboratorio del Prof. Aharoni profundizó en las raíces de Helichrysum umbraculigerum, comúnmente conocido como paraguas lanudo, debido al potencial médico de los cannabinoides. La planta ha sido utilizada por tribus sudafricanas en ceremonias y rituales curativos quemándola, lo que sugiere sus efectos psicoactivos. Aunque los científicos alemanes encontraron evidencia de cannabinoides en la planta hace más de 40 años, estudios recientes aún no han replicado estos hallazgos. Los cannabinoides ya se han utilizado ampliamente para aliviar el dolor, la ansiedad, las náuseas y los ataques epilépticos, y sus indicaciones médicas aumentan con el tiempo.
La Dra. Berman y sus colegas confirmaron hallazgos previos sobre la capacidad de la planta paraguas lanudo para producir cannabinoides. El equipo utilizó varias tecnologías de vanguardia, como la espectroscopia de masas de alta resolución y la resonancia magnética nuclear, para identificar y revelar la estructura de más de diez cannabinoides. También descubrieron la ruta bioquímica de la planta para la producción de cannabinoides y su ubicación de producción.
El descubrimiento es significativo ya que muestra la importancia de los cannabinoides en la ecología, ya que dos plantas genéticamente no relacionadas evolucionaron para producirlos, según el profesor Aharoni. Esto demuestra que los cannabinoides pueden desempeñar un papel aún más importante de lo que pensábamos anteriormente.
El paraguas lanudo y las plantas de cannabis difieren en el lugar donde producen cannabinoides. Mientras que el cannabis produce estas sustancias en sus flores de vida corta, el paraguas lanudo las produce principalmente en sus hojas perennes. Esta diferencia puede dar al paraguas de lana una ventaja económica sobre el cannabis. Sin embargo, ambas plantas comparten similitudes en el proceso de producción de cannabinoides.
Los científicos encontraron que las enzimas involucradas en la producción de cannabinoides en ambas plantas pertenecen a las mismas familias, al menos en la primera mitad del proceso de producción.
La planta paraguas lanudo contiene seis cannabinoides que también están presentes en el cannabis, pero sin THC ni CBD. En cambio, contiene CBG, un cannabinoide prometedor con potencial medicinal, especialmente como tratamiento para trastornos neurológicos y cáncer de colon, entre otros. Tampoco tiene efectos psicoactivos.
La planta también contiene una alta concentración de la versión ácida de CBG, que es un material de partida para los cannabinoides clásicos. Aunque se desconoce el propósito de los cannabinoides en las plantas, se supone que las protegen de los peligros ambientales. Se necesita más investigación para comprender sus funciones ecológicas.
Los investigadores intentaron refinar su comprensión del proceso de producción de los cannabinoides, intentando producirlos artificialmente en el laboratorio. Para ello, utilizaron nuevas enzimas, que se produjeron por primera vez en hojas de tabaco, para crear cannabinoides dentro de las células de levadura. Esta exitosa demostración de las capacidades de producción destaca una nueva forma de producir cannabinoides con fines prácticos y de investigación.
Además, este método podría usarse en el futuro para diseñar nuevos cannabinoides con propiedades medicinales que no existen en la naturaleza. Además, el descubrimiento de nuevos cannabinoides podría generar nuevas posibilidades en el cuidado de la salud. El Dr. Berman comparte que el siguiente paso será investigar las propiedades de los más de 30 cannabinoides nuevos descubiertos en la planta y explorar su potencial para uso médico.
Puedes leer más sobre esto en el sitio web en inglés del Instituto Weizmann.
