¿Dónde comenzó este debate?
Es fascinante darse cuenta de que la cuestión de si sonreír puede hacernos más felices tiene sus raíces en los escritos del famoso biólogo Charles Darwin. En 1872, Darwin publicó un libro sobre este mismo tema, en el que afirma lo siguiente: "la libre expresión mediante signos externos de una emoción la intensifica", e "incluso la simulación de una emoción tiende a despertarla en nuestra mente".
Y el naturalista victoriano no era el único que creía en esta idea. A mediados del siglo XX, esta idea aparece también en la música y la literatura. Me viene a la mente el éxito de Nat King Cole de 1954, Smile. "Sonríe aunque te duela el corazón [...] Descubrirás que la vida sigue mereciendo la pena/Si simplemente sonríes", dice la letra de la famosa canción.
Esto sugiere que la idea de sonreír para mejorar el estado de ánimo se ha convertido en un pilar de la cultura popular al menos desde los años 50.
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¿Qué dicen los científicos?
El primer estudio seminal destinado a averiguar si la sonrisa puede levantar el ánimo mediante la experimentación se remonta a 1988. En este estudio, se pidió a los participantes que sostuvieran un bolígrafo con los dientes (se creía que esta expresión reproducía la sonrisa) o con los labios (una expresión neutral). A continuación, se mostraban a los participantes dibujos animados divertidos y se registraban sus reacciones. Sin ser conscientes explícitamente de que estaban sonriendo, los que sostenían el bolígrafo entre los dientes parecían divertirse más con los dibujos.
Las conclusiones eran claras: sonreír puede hacerte sentir más feliz. Pero resultó que no se trataba de un caso abierto y cerrado. Cuando otros científicos repitieron el mismo estudio, la acción de colocar el bolígrafo en la boca no produjo resultados positivos. Los científicos idearon otros métodos para medir la conexión entre las sonrisas falsas y la felicidad. Y, según un estudio de revisión de 2019 que incluyó 138 experimentos, se descubrió que sonreír sí parece provocar emociones positivas, pero el efecto parece ser muy leve.
Pero incluso esto no es el final de la historia.
Tras décadas de investigación, los autores de un estudio publicado recientemente en la revista Nature Human Behavior esperan poner fin a esta larga y sonriente discusión.
Para ello, los investigadores han reclutado a 3.800 participantes de 19 países de todo el mundo. A cada voluntario se le pidió que sonriera o mantuviera una expresión neutra utilizando tres indicaciones diferentes de 5 segundos para sonreír, incluyendo una versión de la ya conocida tarea del bolígrafo en los dientes. La segunda tarea consistía en "imitar" la foto de un actor que sonreía o tenía una expresión inexpresiva. Y en la última tarea, los voluntarios debían sonreír o tener una expresión facial en blanco.
Un aspecto importante de todo estudio es que los voluntarios no sepan de qué trata la investigación. Para evitar que los participantes influyeran en los resultados de estas indicaciones de sonrisa o neutralidad, los investigadores mezclaron indicaciones de señuelo. En concreto, los investigadores dijeron que estaban estudiando cómo los movimientos y distracciones menores influían en la capacidad de uno para resolver problemas matemáticos.
Después de cada pregunta, los participantes debían calificar su felicidad, ansiedad, ira, cansancio y confusión rellenando un cuestionario.
¿Cuáles fueron los resultados?
Todas las intervenciones sonrientes tuvieron algún efecto positivo en los sentimientos de felicidad. Este efecto fue mayor en la tarea en la que los participantes tenían que imitar al actor o simplemente sonreír, y la tarea del bolígrafo en los dientes produjo un efecto menor.
Esto significa que una tarea activa en la que se finge una sonrisa podría tener una influencia positiva en el estado de ánimo. Al parecer, la sola acción de sonreír activa las vías biológicas asociadas a la felicidad.
Lo que hay que tener en cuenta
"Es posible que efectos de retroalimentación facial relativamente pequeños puedan acumularse en cambios significativos en el bienestar a lo largo del tiempo", escriben los investigadores. Aunque los investigadores dudan de que la sonrisa falsa pueda conducir a una mejora duradera del bienestar emocional, dicen que un impulso instantáneo, aunque de corta duración, de la felicidad es bastante realista. Así que, ¿por qué no intentas levantar tu estado de ánimo sonriendo en el espejo durante 5 segundos? No te hará daño, eso es seguro.
Fuentes: Science Alert, Bedfordbugle.wordpress.com
