Desde la duplicación de monos y caballos hasta la de gatos y perros, la clonación ha recorrido un largo camino desde que la oveja Dolly dio sus primeros pasos en 1996. Sin embargo, la clonación de un mamífero sigue siendo un tema fascinante. Hace tiempo que se discute el impacto de la clonación en la ciencia: que puede ayudar a prevenir enfermedades, traer de vuelta a los animales extinguidos y quizás incluso a los humanos. Por desgracia, el fenómeno de la clonación ha empezado a desaparecer lentamente de la conciencia pública. Sin embargo, los últimos avances podrían cambiar esta situación.
En una primicia mundial, los investigadores han creado ratones clonados a partir de células de piel liofilizadas. Según los científicos, este avance podría ayudarnos a revivir las menguantes poblaciones de especies en peligro de extinción.
La resecación es un proceso en el que una muestra completamente congelada se coloca bajo vacío para eliminar de ella el agua u otros disolventes. Esto ayuda a que el hielo se transforme directamente de sólido a vapor sin pasar por una fase líquida. La técnica se utiliza sobre todo en la industria alimentaria, donde mantiene intactos los nutrientes y los sabores. Ahora, podría utilizarse para almacenar ADN e información celular con fines de clonación.
En el último trabajo, investigadores de la Universidad de Yamanashi (Japón) demostraron que las células somáticas (células no reproductivas) pueden utilizarse para clonar ratones sanos.
"Aquí demostramos que las células somáticas liofilizadas pueden producir clones sanos y fértiles, lo que sugiere que esta técnica puede ser vital para el desarrollo de estrategias de biobanco de nitrógeno líquido alternativas, más baratas y seguras", según los investigadores dirigidos por Sayaka Wakayama, de la Universidad de Yamanashi (Japón).
Actualmente, las células somáticas y reproductivas pueden almacenarse en nitrógeno líquido. Para que las células vuelvan a la vida, hay que elevar rápidamente la temperatura del nitrógeno líquido. Este proceso se considera caro y arriesgado, ya que si el nitrógeno líquido no se repone con regularidad, las células se descongelan y quedan inservibles.
Para este estudio, los investigadores utilizaron células somáticas de ratón, liofilizadas, y las mantuvieron a -30ºC (-22ºF) hasta nueve meses antes de intentar clonarlas.
Curiosamente, los procesos de liofilización mataron las células, pero el equipo descubrió que podía asegurar la información genética restante y colocarla en nuevas células, lo que acabó convirtiéndose en líneas celulares de embriones tempranos.
A continuación, los investigadores extrajeron la información nuclear de estas líneas celulares y la insertaron en un nuevo embrión. Esto les ayudó finalmente a crear ratones clonados. A partir de estos embriones tempranos, los científicos crearon reservas de células madre para otra ronda de clonación. Implantaron las células madre en los óvulos de los ratones vaciados de su núcleo, lo que permitió crear embriones que las madres de los ratones podían llevar.
El primer ratón clonado, llamado Dorami, fue seguido por otros 74 ratones. Para comprobar la fertilidad de los ratones clonados, se aparearon nueve hembras y tres machos con ratones no clonados. Todas las hembras produjeron una camada sana.
Sin embargo, en algunas de las células se perdió el cromosoma Y y se pasó de macho a hembra. Además, la tasa de éxito en la creación de ratones jóvenes hembras y machos fue sólo del 0,2 al 5,4%. Para clonar animales extintos, tendremos que mejorar la clonación de ADN degradado o incompleto. Por lo tanto, hay mucho margen para afinar esta técnica, pero si el índice de éxito acaba mejorando, podría abrir grandes posibilidades para salvar los cientos de miles de especies que están siendo eliminadas de la Tierra.
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"Si se pudiera realizar el mismo tratamiento en especies en peligro de extinción en las que sólo sobreviven los machos, sería posible producir hembras y preservar naturalmente la especie", escriben los autores en su artículo de investigación publicado en Nature Communications. El equipo de investigación espera dar a los esfuerzos de conservación más opciones para recoger material genético en el futuro.
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