La Dra. Maura Boldrini de la Universidad de Columbia en Nueva York, autora principal del estudio, dijo que "la parte más emocionante es que las neuronas están ahí durante toda la vida" y que "parece que los humanos son diferentes de los ratones, donde la producción de neuronas decrece con la edad muy rápido, y esto podría significar que necesitamos estas neuronas para nuestras complejas habilidades de aprendizaje y respuestas cognitivo-conductuales para las emociones".
Boldrini y sus colegas estudiaron el hipocampo de 28 hombres y mujeres con edades comprendidas entre 17 y 79, todos los cuales estaban sanos antes de su muerte. Usando ciertas técnicas, estudiaron el grado de formación de vasos sanguíneos, su volumen y el número de células involucradas en cada etapa de madurez, en una región llamada giro dentado, que es donde se forman las neuronas.
"De acuerdo con estudios en ratones, existen estas células madre pluripotentes que son un conjunto de células que normalmente no hacen nada, están quietas y luego pueden sufrir división", dijo Boldrini. También agregó que "esas células hijas son las que se dividen exponencialmente y crean muchas más células y se diferencian para convertirse en neuronas".
Sin embargo, los investigadores notaron que estas neuronas no eran completamente idénticas a las originales. "A pesar de que hacemos estas nuevas neuronas, podrían ser menos plásticas, o tal vez hacer menos conexiones o migrar menos", dijo Boldrini.
Los investigadores observaron que esta disminución en la plasticidad cerebral podría explicar por qué las personas típicamente sanas pueden llegar a ser más vulnerables emocionalmente a medida que envejecen. Sin embargo, también notan que las nuevas células que se están formando pueden ayudar a proteger el cerebro contra el deterioro emocional o cognitivo.
Según Boldrini, ahora es importante descubrir qué ocurre en los cerebros de las personas con problemas emocionales de quienes padecen Alzheimer. Esto se debe a que si se observan diferencias en la formación de las células, podría terminar ofreciendo a los investigadores nuevos objetivos para el tratamiento.
El Dr. Niels Haan de la Universidad de Cardiff estaba muy entusiasmado con los hallazgos y dijo que "sabemos por el trabajo en modelos animales que las neuronas adultas se necesitan para varios procesos de aprendizaje y memoria, y hay alguna evidencia que sugiere que la neurogénesis se ve alterada en humanos condiciones psiquiátricas", y cree que "este es un área prometedora para posibles tratamientos".
