Cuando se trata de la forma en que experimentan las emociones, parece haber una división entre hombres y mujeres. Los hombres se consideran estereotípicamente como pensadores racionales y equilibrados, mientras que a las mujeres se las suele considerar más emocionales. Pero, ¿estas suposiciones son infundadas? Quizás no del todo.
Un estudio reciente, realizado por investigadores de la Universidad de Montreal y del Institut Universitaire en Santé Mentale de Montreal, descubrió que ciertas diferencias en el funcionamiento del cerebro afectan a la forma en la que los hombres y las mujeres responden a los impulsos negativos.
Los investigadores se inspiraron en las diferencias que observaban en la enfermedad mental entre los sexos. "No todos son iguales cuando se trata de enfermedades mentales", dijo Adrianna Mendrek, una de los investigadores. "Una mayor reactividad emocional en las mujeres puede explicar muchas cosas, como el doble de probabilidades de sufrir depresión y trastornos de ansiedad que en los hombres".
Los primeros estudios también han dado crédito a la teoría de que las mujeres y los hombres reaccionan a los estímulos emocionales de diferentes maneras. Mendrek y sus co-investigadores habían encontrado anteriormente que el sistema límbico (la emoción del cerebro y el centro de la memoria) reaccionaba de manera diferente para hombres y mujeres cuando a los participantes se les mostraban imágenes negativas. Decidieron dar un paso más en este estudio, ya que ahora optaron por investigar si los niveles hormonales también afectan este procesamiento psicológico.
Hubo 46 participantes que participaron en el estudio (25 mujeres y 21 hombres), y los investigadores descartaron posibles factores contribuyentes como la edad, la educación, la etnia, el estado civil y el nivel socioeconómico. A cada voluntario se le realizó un análisis de sangre al comienzo para evaluar sus niveles de testosterona y estrógeno a fin de ver de qué manera afectaban los resultados. Luego fueron expuestos a imágenes que evocaban emociones positivas, negativas o neutrales, mientras se sometían a escáneres cerebrales fMRI. Los participantes también tuvieron que revisar sus respuestas emocionales al mirar cada imagen.
En general, los hombres parecían mucho menos reactivos a las imágenes emocionales que sus contrapartes femeninas. Los niveles más altos de estrógenos parecían indicar una mayor sensibilidad a las imágenes, mientras que los niveles más altos de testosterona parecían hacer que los sujetos fueran más insensibles.
Al evaluar la reacción del cerebro a las imágenes, descubrieron que la corteza prefrontal dorsomedial (dmPFC) y la amígdala en el hemisferio derecho del cerebro se activaron tanto para hombres como para mujeres. Sin embargo, se descubrió que la conexión entre estos dos componentes era más poderosa en los hombres, lo que condujo a la interacción adicional entre estas dos partes y, por lo tanto, disminuyó aún más la sensibilidad a los estímulos.
Los investigadores explicaron que las reacciones del dmPFC y la amígdala pueden darnos mucha información sobre cómo las personas procesan sus emociones. El dmPFC es la parte del cerebro que ayuda a procesar las interacciones sociales y media el razonamiento, las emociones y la percepción. La amígdala, por otro lado, es la parte que se utiliza para detectar amenazas, y a menudo se desencadena cuando alguien experimenta tristeza o miedo.
"Una conexión más fuerte entre estas áreas en los hombres sugiere que tienen un enfoque más analítico que emocional cuando se trata de emociones negativas", dijo Stéphane Potvin, profesor asociado en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Montreal. "Es posible que las mujeres se centren más en los sentimientos generados por estos estímulos, cuando los hombres permanecen algo 'pasivos' hacia las emociones negativas, tratando de analizar los estímulos y su impacto".
El equipo de Mendrek cree que su estudio muestra cómo los cerebros masculino y femenino parecen funcionar de manera diferente a nivel psicológico. "Existen factores biológicos y culturales que modulan nuestra sensibilidad a situaciones negativas en términos de emociones", dijo Mendrek. Concluyó que el siguiente paso es investigar exactamente cómo las hormonas afectan las reacciones de las personas a varios tipos de emociones, como la tristeza, el miedo o la ira.
