Hay pocas vistas más cautivadoras a la vista que ver una voluminosa locomotora de vapor en movimiento. Su elegante diseño, su tremenda estructura y su alucinante poder de transporte las convierten en máquinas realmente increíbles. El primer hombre que puso máquinas de vapor sobre rieles fue Richard Trevithick de Cornwall, Inglaterra, quien construyó su “locomotora de tranvía Penydarren” para una línea en el sur de Gales.
Esa máquina de vapor fue botada el 21 de febrero de 1804 y logró transportar 10 toneladas (907 kg) de hierro y 70 hombres durante casi 10 millas (16 km) a una velocidad de cinco millas por hora (8,04 k/h). ph). Se convirtió así en la primera locomotora en arrastrar una carga en un ferrocarril. Ese invento cambió el mundo del transporte de muchas maneras.
Las locomotoras de vapor marcaron el comienzo de una nueva era industrializada, ya que proporcionaron un método mucho más eficaz para transportar carga y pasajeros. Muchos de estos vehículos eran sorprendentemente resistentes y han resistido la prueba del tiempo en términos de rendimiento.
Si bien el vehículo de Trevithick tenía un tamaño decente, los que llegaron en las décadas siguientes aumentaron gradualmente su longitud en todas las dimensiones. A lo largo de la historia, ha habido algunas locomotoras de vapor impresionantes y masivas. El tamaño de una locomotora de ferrocarril puede determinarse por varios factores, pero quizás el más importante sea su peso. Aquí veremos algunas de las locomotoras de vapor más grandes jamás construidas a lo largo de la historia.
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La clase S2 del Ferrocarril de Pensilvania era una locomotora de turbina de vapor construida en el año 1944. Con un peso de 518 toneladas cortas (469,922 kg), la PRR S2 en realidad estaba destinada a ser mucho más liviana. Sin embargo, debido a la Segunda Guerra Mundial, hubo restricciones sobre las aleaciones de acero ligeras durante ese tiempo. Esto eventualmente aumentó su peso y, como resultado, se necesitaron camiones de seis ruedas delante y detrás para ayudarlo con potencia de empuje adicional.
A pesar de su enorme peso, la clase S2 del Ferrocarril de Pensilvania pudo alcanzar con éxito una eficiencia mecánica del 97%. Esto significa que sólo el 3% de la potencia del vapor se perdía durante la propulsión.
La gran locomotora no sólo era robusta, sino que también era más que capaz, ya que era fácil de manejar y permitía más potencia en el carril. Su velocidad máxima era de al menos 161 km/h (100 mph). Un inconveniente del vehículo era que consumía demasiado vapor y combustible. Finalmente, el PRR S2 fue retirado del servicio en 1949 y desguazado en 1953.
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Construida en 1943 por la American Locomotive Company, la Union Pacific Challenger No. 3985 fue en su época la locomotora de vapor en funcionamiento más grande y potente. Entre 1936 y 1943 se construyeron hasta 105 Challenger para Union Pacific, uno de los ferrocarriles más grandes de Estados Unidos, pero fue el número 3985 el que encontró gran prominencia. Con un peso de 535 toneladas cortas (485.343 kg), una estructura de 14 ruedas y capacidad para transportar 25.000 galones (94.635 litros) de agua, este vehículo de transporte ferroviario era el único motor de su clase en funcionamiento en el mundo en aquellos años.
La locomotora fue diseñada originalmente para quemar carbón y tirar de un ténder con una capacidad de 32 toneladas (29.030 kg), pero luego se convirtió para utilizar fueloil n.° 5. La velocidad máxima del Union Pacific Challenger No. 3985 es de 70 millas (112,6 km/h) por hora.
El No. 3985 se retiró en 1962. Sin embargo, un grupo de empleados de Union Pacific restableció el tren para ponerlo en funcionamiento en 1981. Hoy en día, solo dos Union Pacific Challenger permanecen intactos, uno de los cuales es el No. 3985.
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Apodada "La gran locomotora", la clase S1 del ferrocarril de Pensilvania era una única locomotora experimental conocida por su diseño único y elegante. La carcasa exterior de estilo Art Déco de la máquina fue diseñada por el diseñador industrial franco-estadounidense Raymond Loewy y recibió muchos elogios.
El PRR S1 se completó el 31 de enero de 1939 y tenía más de 140 pies (42,74 m) de largo y pesaba 537 toneladas cortas (487,158 kg). Era la locomotora de vapor alternativa más larga jamás creada y era demasiado grande para muchas curvas ferroviarias. Finalmente, la producción de estos modelos se detuvo y la locomotora realizó su último recorrido en diciembre de 1945. El motor fue desguazado en 1949, pero el modelo de la serie S1 de Pennsylvania Railroad se puede admirar aún hoy.
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Construida con una disposición de ruedas 2-8-8-8-2 (dos ruedas delanteras, tres juegos de ocho ruedas motrices y dos ruedas traseras), la locomotora de vapor Erie Triplex fue diseñada por George R. Henderson de Baldwin Locomotive Works en 1914.
La idea detrás de este diseño era que ofrecería un esfuerzo de tracción increíble en un servicio de arrastre lento. Henderson había imaginado un diseño tipo mazo y tipo tanque con silla para el motor. Pesaba 585 toneladas cortas (530.703 kg) y era realmente un vehículo voluminoso.
Sin embargo, la locomotora adolecía de varios defectos de diseño y no pudo resultar tan exitosa como el diseñador había previsto. No se podía generar suficiente vapor porque tanto la caldera como la parrilla eran demasiado pequeñas. Sólo dos ferrocarriles probaron el Triplex y, antes de 1930, todos los modelos habían sido retirados.
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La locomotora Allegheny fue una de las locomotoras de vapor más grandes y potentes jamás construidas. El nombre de la locomotora proviene de su tarea original de transportar trenes pesados sobre las empinadas pendientes de las montañas Allegheny, particularmente la ruta entre Hinton, West Virginia, y Clifton Forge, Virginia. El vehículo de transporte ferroviario fue construido en 1941 por Lima Locomotive Works y pesaba alrededor de 600 toneladas cortas (544.310 kg). Entre 1941 y 1948, se fabricaron hasta 60 Alleghenies para Chesapeake & Ohio Railway.
La Allegheny era una locomotora de aspecto impresionante y podía arrastrar 160 vagones de carbón con una carga de 60 toneladas (54.431 kg). Tenía unas dimensiones impresionantes: 125 pies de largo (38,1 metros), 11 pies 2 pulgadas de ancho (3,41 metros), 16 pies 5 ½ pulgadas (5,02 metros) de alto. La locomotora podía circular a una velocidad de 96,5 km/h (60 mph) si sólo arrastraba turismos.
El Allegheny se retiró en 1956 y actualmente sólo quedan dos modelos.
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El Union Pacific Big Boy fue el motor más grande y potente jamás creado. El enorme vehículo fue construido para manejar el tráfico pesado de carga en las montañas Wasatch, ya que los trenes en esa ruta encontraron una pendiente regular del 1,55 por ciento en un tramo de vía al este de Ogden, Utah.
Una locomotora Big Boy pesaba alrededor de 604 toneladas (547.939 kg) y medía más de 132 pies (40 metros) de largo. El voluminoso vehículo podría transportar un tren de 3.600 toneladas (3.265.865 kg) con asistencia hasta la pendiente de la montaña Wasatch. En vía llana, la locomotora podía alcanzar una velocidad de 112 kilómetros por hora.
Union Pacific compró 25 de los Big Boys entre 1941 y 1944, y los vehículos funcionaron principalmente en la región montañosa entre Cheyenne, Wyoming y Ogden.
Las locomotoras diésel-eléctricas sustituyeron gradualmente a las Big Boys, y el último modelo se retiró en 1962. Los museos ferroviarios han conservado algunos modelos de Big Boy y todavía inspiran asombro en la gente por su absoluta magnificencia.
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La locomotora de vapor más grande jamás construida fue la Yellowstone. Si bien el Big Boy tenía la locomotora de vapor en funcionamiento más grande, Yellowstone la superó en términos de peso. Con 624 toneladas cortas (566.083 kg), se trataba de una locomotora de vapor increíblemente gigantesca. Construida en el año 1928 por Baldwin Locomotive Works, el motor tenía dos ruedas motrices, dos juegos de ocho ruedas motrices y un camión de remolque de cuatro ruedas.
La locomotora recibió el nombre de Northern Pacific Railway, que fueron los primeros en poseer estas gigantescas máquinas. El nombre hacía referencia a las líneas ferroviarias que cruzaban el Parque Nacional Yellowstone.
En total, solo se construyeron 72 de estos enormes Yellowstones en cinco clases diferentes, cada una de las cuales tenía un diseño diferente. Curiosamente, la locomotora tuvo una vida útil extremadamente corta y fue retirada apenas 10 años después de su uso activo. Hoy en día sólo quedan tres modelos de estas majestuosas locomotoras.
