El reinado de Napoleón, definido por su inquebrantable búsqueda de expansión territorial, reformó dramáticamente a Europa a través de las Guerras Napoleónicas, una serie de conflictos de 1803 a 1815 que involucraron a varias potencias europeas. Su estrategia y tácticas militares, a menudo revolucionarias, le condujeron a numerosas victorias, lo que permitió a Francia establecer una posición dominante en la Europa continental.
Las Guerras Napoleónicas se pueden dividir en varias fases clave, cada una de ellas marcada por importantes batallas y maniobras políticas. La Guerra de la Tercera Coalición, que culminó con la decisiva Batalla de Austerlitz en 1805, vio a las fuerzas de Napoleón derrotar a los ejércitos austro-rusos, solidificando su control sobre Europa Central. El Tratado de Tilsit de 1807, tras las victorias contra Prusia y Rusia, marcó el apogeo de la extensión territorial del Imperio francés.
Sin embargo, la ambición de Napoleón también sembró las semillas de su caída. Su Sistema Continental, destinado a paralizar la economía británica mediante un bloqueo comercial, enfrentó a los estados neutrales y aliados por igual y ejerció presión sobre los recursos de Francia. La Guerra Peninsular en España (1808-1814) erosionó aún más la fuerza francesa, debilitando al ejército y alimentando sentimientos nacionalistas contra la ocupación francesa.
La catastrófica campaña rusa de 1812 fue un punto de inflexión. La Grande Armée de Napoleón, que inicialmente contaba con más de 600.000 hombres, enfrentó condiciones climáticas adversas, pesadillas logísticas y tácticas rusas de tierra arrasada y desgaste, lo que llevó a una retirada devastadora con inmensas pérdidas.
Tras este desastre, cobró impulso una coalición de potencias europeas, envalentonadas y unidas contra Napoleón. La Guerra de la Sexta Coalición culminó con la Batalla de Leipzig en 1813, también conocida como la Batalla de las Naciones, donde Napoleón fue derrotado por una coalición de fuerzas rusas, prusianas, austriacas y suecas.
Pero las potencias europeas, alarmadas por el regreso de Napoleón, rápidamente se unieron contra él. La Séptima Coalición, compuesta por Gran Bretaña, Prusia, Austria, Rusia y otros, movilizó sus fuerzas para enfrentarlo. La batalla decisiva tuvo lugar cerca de la ciudad belga de Waterloo el 18 de junio de 1815. Napoleón se enfrentó a una fuerza de coalición bien preparada y numéricamente superior, comandada por el duque de Wellington por los británicos y el general Blücher por los prusianos.
A pesar de su brillantez táctica, Napoleón finalmente fue superado y abrumado en Waterloo. La batalla fue feroz y costosa, con numerosas bajas en ambos bandos. La derrota de Napoleón se vio acelerada por varios factores: la demora en el ataque, que permitió que las fuerzas de la coalición se consolidaran; la llegada de refuerzos prusianos; y errores tácticos bajo la presión de los avances de la coalición.
