Las prótesis han sido de gran ayuda para innumerables personas en todo el mundo. Con las prótesis adecuadas, los amputados han demostrado una mejora notable en su calidad de vida. Sin embargo, un nuevo desarrollo promete cambiar el uso de las prótesis.
Un equipo de investigadores del University College de Londres ha publicado recientemente los resultados de una investigación sobre el uso de un dedo robótico artificial mediante el desarrollo de un "tercer pulgar". Los hallazgos, publicados en la revista Science Robotics, indican que el cerebro humano reacciona con sorprendente facilidad a un accesorio adicional en el cuerpo.
Dani y su equipo colocaron la prótesis de pulgar a 36 participantes, todos diestros, y los estudiaron usando el dispositivo en un período de entrenamiento de cinco días. Durante las sesiones de capacitación, a los participantes se les asignó una serie de tareas de alcance, agarre y manipulación, como levantar varias bolas o copas de vino con una mano.
Las rutinas se centraron en el control motor, la coordinación y la destreza, y tenían como objetivo enseñar a los voluntarios a utilizar el tercer pulgar de forma instintiva. El equipo quería ver si el pulgar robótico puede realizar tareas junto con los otros dedos.
Descubrieron que mientras usaban el pulgar del robot, los sujetos de prueba podían realizar tareas difíciles, como hacer matemáticas mientras usaban el tercer pulgar para construir bloques e incluso sostener una taza mientras revolvían con los dedos naturales restantes. Algunos incluso usaban el pulgar para hojear las páginas de un libro que tenían en la misma mano.
Además, también se animó a los sujetos de prueba a realizar algunas actividades normales utilizando el pulgar del robot en casa durante varias horas al día.
Esto no es todo. El informe dice que para comprender el efecto del pulgar adicional en el cerebro de los participantes, los investigadores les realizaron una resonancia magnética antes y después del experimento.
Los escáneres neuronales revelaron que la presencia del tercer pulgar hizo que el cerebro reconociera cada dedo como más similar entre sí que antes del experimento. Sin embargo, cuando los participantes regresaron al laboratorio una semana después, el efecto de los cambios cerebrales había disminuido en gran medida.
Según los investigadores, esto demuestra que nuestro cerebro parece adaptarse con bastante rapidez a un apéndice robótico añadido. Sin embargo, para mantener estos cambios neuronales será necesario el uso regular de dispositivos aumentados.
Clode dice que diseñó el Tercer Pulgar como un proyecto "que busca replantear la forma en que vemos las prótesis, desde reemplazar una función perdida hasta una extensión del cuerpo humano". El estudio que ella y su equipo llevaron a cabo muestra la utilidad del aumento motor y que, con el entrenamiento adecuado, los humanos pueden utilizar dichos dispositivos aumentados con prudencia.
Los investigadores no sólo están entusiasmados con el hecho de que los voluntarios hayan podido realizar tareas complejas utilizando su dispositivo; lo que les agradó especialmente es que conseguían mover el pulgar incluso cuando estaban distraídos o con los ojos vendados. Además, los sujetos de prueba informaron un fuerte sentido de encarnación mientras usaban el dispositivo de aumento.
Por supuesto, necesitarán probar un grupo más grande de sujetos humanos durante un período más largo para demostrar la verdadera capacidad del dispositivo. Pero los resultados iniciales son prometedores. De hecho, los neurocientíficos se sorprendieron de la rapidez con la que los participantes se adaptaron al pulgar.
Recuerda que la evolución no nos ha equipado para utilizar una parte extra del cuerpo. Por lo tanto, resulta interesante la posibilidad de trabajar en conjunto con algo que está físicamente adherido a nuestro cuerpo. Quizás el uso prolongado de tales dispositivos pueda conducir a un cambio en la representación de los dedos en el cerebro, donde es posible que vea menos diferencias entre ellos con el tiempo.
Esto es algo que debe explorarse más a fondo y robótica y prótesis más avanzadas como el Tercer Pulgar pueden ayudar a lograrlo.
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El aumento del cuerpo puede ser útil en más formas que simplemente agitar una taza de café. Puede ayudar al cirujano a realizar su tarea sin un asistente. Incluso puede permitir que los trabajadores de las fábricas trabajen de forma más eficaz.
Más importante aún, ayudaría a las personas que sólo pueden usar una mano a realizar todas las tareas con esa misma mano. Sin embargo, para llegar allí, se necesitaría más investigación para determinar cómo estos dispositivos interactúan con el cerebro humano.
