Nacido en 1910 en la costa oriental francesa, las grandes extensiones azules del océano que fueron el telón de fondo de su infancia siguieron siendo una constante en la vida de Jacques-Yves Cousteau. La atracción del océano nunca abandonó a Cousteau, y en 1930 se alistó en la marina francesa.
Fue durante ese tiempo, sirviendo en un acorazado francés, cuando Cousteau pasó del sueño a la acción y empezó a realizar sus primeros experimentos submarinos. Fue durante la tumultuosa guerra cuando Cousteau empezó a filmar documentales submarinos ganadores de premios, así como a innovar la tecnología de buceo de forma revolucionaria. El Aqua-Lung, que ayudó a diseñar, fue el primer aparato de respiración autónomo de circuito abierto jamás creado.
Por supuesto, las películas y las excursiones submarinas no fueron las únicas cosas que Cousteau hizo en aquellos años, y como miembro del movimiento de Resistencia francés, participó en varias operaciones complicadas para frustrar a los nazis y sus potencias del eje, y ayudar a los ejércitos aliados.
Por desgracia, en esa misma época, su hermano Pierre-Antoine se dedicaba a cosas mucho más oscuras. Pierre-Antoine Cousteau escribía para la siniestra revista "Je Suis Partout" ("Estoy en todas partes"), una revista fascista de tendencia nazi que pedía el internamiento de todos los judíos franceses. Siguió siendo un supremacista blanco impenitente hasta su muerte por cáncer en 1958.
El marcado contraste entre los dos hermanos sólo sirve para arrojar luz sobre el carácter único de Jacques Cousteau.
Después de la guerra, Cousteau ayudó a limpiar de minas el Mediterráneo y utilizó sus excursiones como excusa para continuar sus exploraciones y filmaciones marinas, incluida la primera salida de arqueología submarina sin asistencia, en la que exploró los restos de un navío romano frente a las costas de Túnez.
No fueron sólo los pecios que ensuciaban el fondo del mar lo que llamó la atención de Cousteau, ya que las criaturas del océano cautivaron aún más a Cousteau, y de hecho fue el primer hombre que predijo correctamente la presencia de algún tipo de sistema de ecolocalización en los cetáceos, como delfines y marsopas.
Pero fue a principios de los 60 cuando empezó a defender el ecologismo, cuando la Comisión Francesa de Energía Atómica puso en marcha un plan para verter residuos radiactivos en el Mediterráneo. Sólo gracias a su activismo surgieron amplias protestas contra el plan de la CAE y se vieron obligados a desecharlo.
Su creciente fama como autor y cineasta le valió un hueco en la televisión con el revelador programa "El mundo submarino de Jacques Cousteau" (1966-1976), que llevó las aventuras submarinas de Cousteau a todos los hogares.
Sus documentales, únicos en su género, fueron los primeros y únicos en ganar la Palma de Oro de Cannes, hasta que en 2004 Michael Moore se hizo con ella por "Fahrenheit 9/11".
Inauguración de un monumento submarino a Jacques-Yves Cousteau
Se cuenta que durante un rodaje en Cuba, Cousteau se reunió con el líder Fidel Castro y entabló amistad con él, convenciendo posteriormente al dictador para que liberara a unos 80 presos.
Tal vez lo más importante en sus esfuerzos por proteger los entornos marinos sea que, en 1990, Cousteau consiguió que todas las grandes potencias firmaran una petición para prohibir las prospecciones petrolíferas en la Antártida, y sólo podemos estremecernos imaginando cómo serían hoy las plataformas de hielo del Polo Sur de no ser por este gran pionero del submarinismo.
