Según el consenso científico actual, todos los dinosaurios nacieron de huevos. Algunos de estos huevos tenían cáscaras duras, como los de las aves modernas, mientras que otros eran de cáscara blanda, similares a los de los reptiles. Sin embargo, la mayoría de los lugares de anidación descubiertos por los paleontólogos contenían sólo cáscaras de huevo o fósiles fragmentados de embriones de dinosaurio.
El reciente descubrimiento del fósil de huevo perfectamente conservado, cariñosamente llamado "Bebé Yingliang", lo cambió todo, ya que muestra la posición exacta de un feto de oviraptorosaurio y confirma un asombroso parecido con las aves modernas.
El huevo, de entre 66 y 72 millones de años, fue desenterrado en el año 2000 cerca de la ciudad de Ganzhou, en China. Estuvo almacenado durante 15 años, pero la preparación del fósil para su exposición en el Museo de Historia Natural de la Piedra de Yingliang, en Xiamen, reveló su secreto largamente guardado.
Los investigadores observaron un hueso visible a través de una grieta en la cáscara. Al partir el huevo en dos, se descubrió un esqueleto perfectamente conservado de un feto de oviraptoride, a pocos días de nacer. El bebé dino medía casi 11 pulgadas (27 cm) de longitud desde el pico hasta la cola, pero estaba perfectamente acurrucado en un huevo de 6,7 pulgadas (17 cm).
Si hubiera eclosionado y crecido hasta la madurez, Baby Yingliang se convertiría en un dinosaurio emplumado parecido a un pájaro llamado oviraptorosaurio. Estos dinosaurios parecidos a los avestruces tenían huesos huecos, tres dedos en cada pata, un pico sin dientes y llegaban a medir unos 1,8 metros de largo. Al igual que las aves modernas, estos dinosaurios se sentaban en los nidos y protegían los huevos hasta que salían las crías.
Según un artículo científico publicado en iScience hace muy poco, el bebé Yingliang está acurrucado en una posición que recuerda a la de las aves modernas, como los pollos. El esqueleto muestra una postura "remetida": la cabeza recostada sobre el abdomen metida bajo el ala derecha y las patas a los lados de la cabeza. El remetimiento permite a las aves colocar el pico en una posición tal que les facilita la salida del cascarón. Una cría de pollo adopta esta posición exacta el 17º día de sus 21 días de gestación, por ejemplo.
La cría de Yingliang es el primer dinosaurio conocido que muestra el remetimiento. Según una declaración de Fion Waisum Ma, uno de los investigadores del estudio, "el descubrimiento de este embrión insinúa que algunos comportamientos previos a la eclosión (por ejemplo, el remetimiento), que antes se consideraban exclusivos de las aves, pueden estar más arraigados en los dinosaurios de hace muchas decenas o cientos de millones de años."
Aunque es ciertamente fascinante ver un fósil de dinosaurio bebé tan perfectamente conservado, el descubrimiento tiene implicaciones mucho mayores. A fin de cuentas, es una prueba de primera mano de que las aves modernas podrían haber heredado el comportamiento de "arrastre" de sus antepasados dinosaurios, y refuerza aún más el vínculo entre estos animales arcaicos y la vida aviar de hoy.
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