Los antiguos aztecas y mayas de las Américas fueron algunas de las primeras civilizaciones en la historia que han comido regularmente chocolate. Se sabía que molían los granos de chocolate en agua caliente, haciendo una bebida que era bastante similar al chocolate caliente. Sin embargo, había una gran diferencia, su cacao era algo amargo y normalmente contenía chiles. Curiosamente, los aztecas y los mayas estaban tan profundamente enamorados de chocolate que incluso lo utilizaban como una forma de moneda.
Entonces, ¿cómo acabó propagándose el chocolate por todo el mundo? En 1502, durante su último viaje a América del Norte, Cristóbal Colón encontró una canoa que transportaba granos de cacao y otros productos agrícolas. Decidió confiscar el contenido de la canoa y acabó llevándolo a España. Inicialmente, el chocolate se mantuvo bastante impopular en Europa debido a su sabor naturalmente amargo, pero todo cambió una vez que los españoles comenzaron a añadirle azúcar. Eventualmente, el chocolate se convirtió en la bebida preferida de muchas cortes reales europeas, y muchas personas incluso creían que era la cura ideal para muchas enfermedades.
Un investigador de la Universidad de Michigan, Adam Drewnowski, decidió descubrir si el consumo de chocolate causa que los opioides se produzcan en el cuerpo humano. Los opiáceos, que reciben el nombre de opio, son productos químicos que se sabe queproducen en una persona una sensación de euforia. Los resultados de sus experimentos demuestran que el chocolate realmente hace que el cerebro produzca naturalmente opioides.
Emmanuelle diTomaso y Daniele Piomelli, ex investigadores del Instituto de Neurociencias de San Diego, examinaron los componentes químicos del chocolate y descubrieron que contiene al menos tres sustancias que "podrían actuar como imitadores de cannabinoides ya sea directamente (activando receptores cannabinoides) o indirectamente niveles de anandamida)". Un cannabinoide es algo que tiene un efecto similar al cannabis, también conocido como marihuana. De hecho, la euforia de fumar o ingerir marihuana se debe principalmente a un cannabinoide llamado tetrahidrocannabinol (THC) temporalmente vinculante a los receptores de THC en el cerebro humano. Curiosamente, estos investigadores encontraron que el chocolate contiene una sustancia química llamada anandamida, que se une a los mismos receptores de THC como el cannabis, y puede dar como resultado un efecto similar a un subidón de marihuana. Sin embargo, este producto químico es mucho más común en el chocolate negro que el chocolate con leche ya que contiene una cantidad mucho mayor de cacao.
La razón por la que el chocolate no te hace llegar tan alto como la marihuana (y la razón detrás de por qué es legal prácticamente en todas partes) se explica por Christian Felder, del Instituto Nacional de Salud Mental. Cuando se compara con el THC en la marihuana, la anandamida y otros cannabinoides en el chocolate producen un efecto mucho más débil y se pegan en el cuerpo por un tiempo aún más corto. De hecho, Felder estima que harían falta alrededor de 25 libras de chocolate para un hombre de 130 libras para recibir un efecto similar a la marihuana. De todas formas, parece que el chocolate contiene suficientes productos químicos estimulantes del cerebro para hacernos sentir un poco felices y conseguir un poco de adicción.
Aparte de todo esto, el chocolate también contiene un químico que está estrechamente relacionado con las anfetaminas, conocido como feniletilamina. Al igual que las anfetaminas, la feniletilamina hace que el nivel de azúcar en la sangre y la presión arterial aumente, lo que a menudo resulta en sentimientos de satisfacción y alerta, y es exactamente por eso que a menudo se le ha apodado la "droga amorosa". Si bien todavía hay mucha investigación que se debe hacer en muchas de las otras sustancias que se encuentran dentro del chocolate, hay una cosa en la que todos podemos estar de acuerdo: ¡la vida es más dulce con una caja de chocolates!
