IMAGE: ZHOU JUNXIANG/IMAGINECHINA/ApEuropa está llena de cuevas cubiertas de hielo (Islandia es el hogar de la hermosa cueva de hielo de Vatnajokull) y otras espectaculares cuevas que se encuentran en Rusia, Asia Central y América del Norte. Este increíble fenómeno atrae a millones de turistas que se preguntan cómo es que siempre están tan congeladas.
IMAGE: ZHOU JUNXIANG/IMAGINECHINA/ApLas cuevas de hielo han sido objeto de estudio durante más de 150 años, pero la pregunta anterior del por qué permanecen congeladas aunque sea verano sigue generado controversia. Las explicaciones han incluido una inversión local sobre el calor geotérmico, la cual explica que las corrientes cálidas del manto caliente de la tierra a veces puede perderse un parche particular del suelo, causando depósitos de hielo.
IMAGE: ZHOU JUNXIANG/IMAGINECHINA/ApSi bien esto puede ser una explicación plausible para algunas cuevas de hielo, los científicos de la Academia China de Ciencias Geológicas que estudian la cueva Ningwu señalan que mientras el calor geotérmico varía en algunos lugares y éstos suelen influir demasiado en las temperaturas superficiales. Lo que significa que si hay frío subterráneo debido a la falta de calor geotérmico, la superficie también estará fría.
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La cueva de Ningwu, sin embargo, actúa de forma diferente. En este lugar en particular, las temperaturas de verano en la superficie pueden llegar a 62 ° C, incluso cuando la temperatura de la cueva se sitúa en alrededor de 32 ° C. Claramente, hay una gran discrepancia entre los dos.
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Por consiguiente, la cueva necesita ser enfriada en el primer lugar. El enfriamiento comienza probablemente con el aire que está fuera de la cueva en lugar de una falta de calor geotérmico debajo de ella. Durante los meses de invierno, las temperaturas fuera de la cueva se desploman a -5 ° C, lo que genera un aire frío y denso en el exterior de la cueva. Por su parte, el aire caliente dentro de la cueva salta y escapa, bajando aún más la temperatura en el interior de la cueva.
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Una vez que el hielo se ha formado en la cueva, actúa como un tampón que estabiliza la temperatura. Lo que significa que si el aire caliente pasa a la cueva, parte del hielo comienza a derretirse. Sin embargo, esto tiene una gran cantidad de energía, y por lo tanto la formación de un poco de agua derretida, absorbe eficazmente la mayor parte del calor entrante, impidiendo que el resto de la cueva se caliente demasiado.
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Resulta que lo contrario también es cierto. Cuando el aire frío se vierte sobre el agua líquida de la cueva, se congelará. Esto libera energía y detiene la temperatura de la cueva. En cierta medida, este proceso puede mantener una temperatura constante en la cueva. Además, el hielo y el agua cerca de la entrada de la cueva ayuda a igualar la temperatura de la cueva durante todo el año.
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Mientras que los flujos estacionales de aire a través del espacio juegan un papel importante en la fría y constante temperatura de la cueva de hielo, resulta que una serie de combinaciones también están en juego, incluyendo la forma de la cueva y su posición particular, así como la naturaleza del calor intercambio con las paredes de la roca, lo que crea un ambiente único y necesario para mantener la temperatura dentro de la cueva.
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Esta espectacular cueva está abierta al público entre los meses de mayo y octubre, y reune hasta 1.000 visitantes al día. (el lugar se recorre en una hora aproximadamente). La cueva está iluminada por 200 bombillas que le dan un poco de calor a los turistas, pero de acuerdo con Shi, este calor adicional no perturba el entorno de la cueva, ya que recibe un flujo estacional de aire frío.
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Por desgracia, muchas cuevas de hielo se están perdiendo con el reciente cambio climático. Los inviernos cortos producen menos aire frío, necesario para reponer las cuevas de hielo, lo que produce un equilibrio. En consecuencia muchos organismos internacionales y locales están esforzándose para tratar de preservar las cuevas.
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