Cuanto más aprendemos sobre la rica historia y cultura de varios pueblos indígenas de todo América, más nos fascina. Inicialmente, cuando los europeos descubrieron América del Norte, vieron a los pueblos indígenas allí principalmente como primitivos y salvajes. Sin embargo, más tarde los historiadores descubrieron muchos aspectos increíbles de los nativos americanos, incluidos sus diversos logros y destrezas tecnológicas.
No muchos de nosotros somos conscientes de las habilidades y conocimientos que tenían los pueblos indígenas. Desde el extremo de América del Sur hasta el Ártico, los pueblos indígenas aportaron innumerables cosas valiosas al mundo en forma de inventos. Personas de todo el mundo han disfrutado de los frutos de muchos inventos indígenas americanos sin darse cuenta de su origen.
Hoy, descubramos algunos de los inventos de los pueblos indígenas más importantes que luego fueron adoptados por el mundo y todavía se utilizan en la actualidad.
Las gafas de nieve fueron diseñadas por las culturas norteamericana y ártica para reducir la cantidad de luz solar que se refleja en la nieve. Esto les ayudó a prevenir la ceguera de la nieve cuando estaban al aire libre. Si bien no se sabe mucho sobre estas gafas de principios del siglo XX, sí sabemos que estaban hechas de madera, hueso, asta o marfil de foca. Los diseños se hicieron de manera que cubrieran completamente los ojos y dejaran pasar suficiente luz por las ranuras horizontales para permitir que el usuario pudiera ver.
Estas pequeñas rendijas también minimizaron el daño causado a los ojos por los rayos ultravioleta. A veces, incluso se perforaban pequeños agujeros en la parte superior de las gafas para proporcionar ventilación.
Los kayaks se utilizaron en toda la región ártica y subártica. Los nativos americanos que vivían en las regiones del norte de América del Norte fabricaban kayaks estirando pieles de morsa o foca sobre marcos de madera. Según los historiadores, los nativos americanos desarrollaron el kayak porque necesitaban un bote pequeño y estrecho para navegar por ríos agitados. Estos kayaks incluso tenían una cabina sellada para proteger al palista de hundirse.
Estos kayaks se fabricaban con un remo doble para aumentar la velocidad y medían unos 5,7 metros (19 pies) de largo. Se dice que los kayaks eran una parte importante de la cultura nativa americana y se usaban regularmente para la caza de focas y morsas. A los niños se les regalaba un kayak a los 10 años y se esperaba que construyeran el suyo propio a los 20 años.
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Los olmecas, la civilización más antigua conocida en México, fueron los primeros en producir y jugar con pelotas de goma. El nombre olmeca significa "pueblo de goma" en náhuatl, la lengua azteca. Los olmecas, cuya cultura prosperó desde 1700 a.C. hasta el 400 a.C., fabricaron distintos objetos de caucho, entre ellos pelotas. Una pelota de goma que data del año 1000 a.C. ha sido encontrado en el sitio olmeca de La Venta, ubicado en el actual estado mexicano de Tabasco. Los historiadores creen que estas pelotas de goma eran ligeras y rebotaban bastante alto.
La palabra "olmeca" también se refiere a las pelotas de goma que se usaban para un antiguo juego de pelota creado por los olmecas. Además de los olmecas, los mayas y los aztecas también fabricaron pelotas de goma maciza que se utilizaban para practicar deportes de equipo en enormes canchas de pelota. El Códice Mendoza, un libro de cuentas azteca, incluso ha enumerado más de 16.000 pelotas de goma que las provincias costeras pagaban al emperador azteca.
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Los indígenas americanos desde el Círculo Polar Ártico hasta los Grandes Lagos usaban raquetas de nieve para hacer más cómodo su viaje invernal. Hacían los zapatos con armazones de madera sujetos con correas de cuero crudo. Estas raquetas de nieve distribuían el peso del usuario sobre un área mayor y evitaban que se hundiera en la nieve. De hecho, la tradición de las raquetas de nieve unió a casi todas las tribus nativas americanas que vivían en zonas nevadas.
La gente del noreste de América del Norte fabricaba raquetas de nieve creando un marco de madera clara y dándole forma de óvalo con una punta en un extremo. Los cree y otras tribus subárticas también fabricaban raquetas de nieve doblando el frente redondeado del marco hacia arriba y luego fijándolo en su lugar con una red.
Actualmente se han desarrollado nuevas raquetas de nieve ligeras y de alta tecnología diseñadas para correr por senderos acondicionados para raquetas de nieve. Sin embargo, hay que reconocer que los nativos americanos nos dieron la idea.
El pueblo inca de América del Sur se destacó por construir puentes colgantes duraderos tejiendo pastos de montaña y otra vegetación en gruesos cables. Estas resistentes cuerdas eran ideales para cruzar largos desfiladeros y se llamaban simp'achaka, que significa "puentes trenzados". Los trabajadores crearían los cables en el lugar donde se iba a construir el puente y fue una técnica que se utilizó siglos después para la construcción del Puente de Brooklyn en la ciudad de Nueva York en 1864.
Muchos de estos puentes colgantes tenían una longitud mayor que la que incluso los ingenieros europeos de la época habían construido con piedra. Hoy en día, el último puente colgante de cable de pasto de estilo inca que queda, el Queshuachaca, se encuentra sobre un desfiladero en la provincia de Canas en Perú.
Las Américas domesticaron la planta del maíz hace 10.000 años. Los agricultores del norte de Guatemala y del sur de México cultivaron teosinte, una hierba silvestre, durante varias generaciones. Esto finalmente ayudó a desarrollar granos que eran lo suficientemente blandos para el consumo humano. Después de que se creó la planta del maíz, el invento pronto fue adoptado en todo el hemisferio occidental.
Los historiadores han descubierto que los primeros cultivados por los pueblos indígenas, quienes tenían mazorcas pequeñas y consistían en sólo de seis a nueve granos por mazorca. Más tarde, desarrollaron muchas más variedades y el maíz se convirtió en un alimento básico para los pueblos de Mesoamérica. De hecho, en un sitio arqueológico de México, los investigadores han encontrado granos de maíz reventados fosilizados de más de 5.000 años de antigüedad.
El concepto de biberones o recipientes para bebés existe desde hace siglos. Sin embargo, fue la tribu nativa americana Séneca de los bosques del noreste quien fabricó un biberón desechable con tetina. Este biberón de los nativos americanos se parecía a los biberones desechables de hoy en día.
Los nativos usaban intestinos de oso que primero se lavaban, secaban y engrasaban y luego se unían con un “pezón” hecho con una pluma de pájaro. La pluma se crearía según la edad del bebé. Las botellas se llenaban con pablum hecho de nueces machacadas y carne mezclada con agua.
Los pueblos indígenas de América del Sur y Central inventaron uno de los métodos agrícolas más productivos: cultivar plantas en suelos enriquecidos y amontonados en parcelas de jardín elevadas. Si bien esta técnica se adaptó más tarde como jardinería en camas elevadas, en aquel entonces los nativos americanos solían llamarla chinampas que se hacían en tierras pantanosas y lagos.
Estos canteros elevados permitieron a los agricultores controlar el entorno de cultivo, algo que la plantación silvestre no proporcionaba. Las plantas (principalmente maíz, frijol, girasol, calabaza y otros cultivos desconocidos en Europa) estaban separadas por bloques o montículos para mantenerlas libres de malezas.
Este sistema de agricultura, desarrollado por primera vez por los mayas, que vivían en las tierras bajas del sur de la península de Yucatán, revolucionó la producción agrícola en América del Sur.
El sauce Salix nigra (sauce negro) es originario de partes de la costa este, Florida, Texas y Canadá. Las tribus nativas americanas utilizaban la corteza del árbol para crear muchos medicamentos para la fiebre. Los Inupiaq, que vivían en la parte noroeste de lo que hoy es Canadá, utilizaban la corteza para aliviar el dolor de garganta, la tos y los gases estomacales.
Los Miꞌkmaq (de los bosques del noreste) lo usaban para tratar enfermedades de la piel y para tratar articulaciones doloridas o torcidas.
El sauce negro contiene la sustancia química salicina, que ha demostrado reducir la hinchazón y bloquear el dolor. Una vez que ingresa al cuerpo, produce ácido salicílico, que es el ingrediente principal de la aspirina moderna. Curiosamente, la salicina no fue descubierta por la ciencia occidental hasta principios del siglo XX.
También se sabía que los nativos americanos ponían énfasis en la higiene bucal y varias tribus del noreste de América del Norte utilizaban hilo de oro (Coptis trifolia) como enjuague bucal. De hecho, dondequiera que creciera la planta, los nativos americanos la utilizaban para mejorar todos los aspectos de su cuidado dental.
La planta contiene el alcaloide berberina, que es de naturaleza similar a la nicotina y la morfina y ayuda a aliviar el dolor. Los nativos americanos recolectaban hilo de oro en el otoño y usaban las raíces para preparar enjuagues bucales. Los Pillager Chippewa (Anishinabe), Mohegan, Potawatomi y Menominee lo usaban como enjuague bucal para bebés, frotándolo en las encías cuando les estaban saliendo los dientes para disminuir el dolor.
