El descubrimiento de un cráneo antiguo perteneciente a un niño que vivió hace 300.000 años ha llevado a los científicos a creer que han identificado una nueva especie de humano. Los restos fosilizados, que incluían una mandíbula, un cráneo y huesos de las piernas, se encontraron en China en 2019. Por el momento, lo han etiquetado como HLD 6 (HLD significa Hualongdong, donde se descubrió el cráneo).
Sin embargo, lo que desconcierta a los científicos es el hecho de que las características faciales de la persona divergían del linaje que dio origen a los neandertales, los denisovanos y los humanos modernos. Esto los ha llevado a examinar la posibilidad de que falte una rama en el árbol de los antepasados humanos.
Las partes identificadas como las extremidades, el cráneo y la mandíbula, que se cree que se originaron en un niño de alrededor de 12 o 13 años, mostraban lo que los expertos de la Academia China de Ciencias (CAS) describieron como "características primitivas". Los restantes rasgos faciales del niño, por otro lado, eran sorprendentemente similares a los de la gente moderna.
El cráneo y las mandíbulas de DAN 6. (Journal of Human Evolution, 2023)
Los hallazgos han llevado al equipo de investigación a teorizar que se ha descubierto un linaje de homínidos previamente desconocido. Este linaje representa una conexión híbrida entre la rama que dio origen a los humanos modernos y la que condujo a los denisovanos en la misma zona geográfica. El nuevo descubrimiento indica la presencia de tres linajes distintos: el linaje del Homo erectus que conduce al Homo sapiens, el linaje denisovano y una tercera rama genéticamente próxima en el árbol genealógico de los homínidos en Asia.
Este hallazgo tiene un peso adicional porque estudios anteriores sobre restos de neandertales en Europa y Asia occidental han apuntado hacia la existencia de un cuarto linaje distinto de criaturas parecidas a los humanos durante el período Pleistoceno medio a tardío.
Este grupo desaparecido, sin embargo, nunca ha sido identificado oficialmente en el registro fósil. Los nuevos hallazgos complican el camino hacia los humanos modernos. El mosaico de características físicas encontrado en este antiguo homínido apoya, en cambio, la coexistencia de tres linajes en Asia: el linaje del H. erectus, el linaje del Denisovan y este otro linaje que es "filogenéticamente cercano" a nosotros.
El Homo sapiens apareció por primera vez en China hace unos 120.000 años. Es posible que el último ancestro común del Homo sapiens y los neandertales surgiera en el suroeste de Asia y se extendiera a todos los continentes. Ahora será necesaria más investigación arqueológica para confirmar esa teoría.
El nuevo estudio fue publicado en el Journal of Human Evolution.
