Un dibujo mecánico de los semáforos a gas de Knight/FuenteEn Londres, a mediados del siglo XIX, cientos de personas murieron y resultaron heridas en accidentes de tráfico. John Peake Knight, entonces gerente de una estación de tren, inventó un sistema manual de luces de colores alimentado por gas para el control del tráfico de carruajes tirados por caballos. En el sistema, el rojo significaba "parar" y el verde significaba "ir".
El semáforo de Knight se instaló el 9 de diciembre de 1868, cerca de las calles Great George y Bridge. Esta luz medía 22 pies de alto y tenía 3 brazos de semáforo que giraban hacia arriba horizontalmente o caían en un ángulo de 45 grados hacia abajo. Era operado con una palanca por un oficial de la ley y se encendía de noche. Pero después de varios meses, una fuga de gas provocó una explosión que hirió al oficial que operaba el semáforo. Así, la invención revolucionaria de los semáforos cayó en desgracia y no se utilizó durante cuatro décadas.
Semáforos eléctricos de Wire/Fuente
La invención del Modelo T de Ford en 1908 provocó la producción en masa de automóviles y, en 1912, el automóvil se hizo cargo del carruaje como el principal medio de transporte. Ese año, Lester Wire, un oficial de policía de Salt Lake City, Utah, inventó el semáforo eléctrico. Muchas otras versiones de semáforos aparecieron en los Estados Unidos. En 1914, James Hogue tomó el semáforo eléctrico de Wire y le agregó un zumbador que advertiría a los conductores sobre el cambio de semáforo. Los semáforos de Hogue también podrían ser controlados por estaciones de bomberos y policía en casos de emergencia.
Semáforos de 4 vías de Pott/FuenteWilliam Potts inventó el primer semáforo tricolor de cuatro vías en 1920. El sistema se instaló en Detroit, Michigan. Sin embargo, Garrett Morgan, un hijo de esclavos que se mudó a Cleveland en la década de 1980 y se convirtió en un próspero inventor y hombre de negocios, fue el primero en presentar una patente para un semáforo de 3 colores. El semáforo de Morgan usaba manijas que subían y bajaban, mientras que el semáforo de Pott se parecía a la versión moderna.
Con la explosión de nuevos inventos e innovaciones en el campo del control de tráfico, surgió la necesidad de estandarización. La administración federal de carreteras creó el manual sobre dispositivos uniformes de control de tráfico en 1935, estableciendo normas uniformes para las señales de tráfico. El estándar requería que todos los semáforos usaran indicadores de luz roja, amarilla y verde. Este video nos explica a detalle cómo funcionan los semáforos:
En la década de 1950, las placas de presión instaladas debajo de las intersecciones permitieron la informatización completa de los semáforos. Toronto, Ontario, se convirtió en la primera ciudad en tener un control de tráfico completamente computarizado en 1963.
Semáforos tricolores patentados por William/FuenteLos primeros semáforos se utilizaron en las estaciones de tren. El color rojo, que inherentemente indica peligro, significa "alto". Tiene las longitudes de onda más largas, por lo que se puede ver desde la distancia más larga. Verde significaba "avanzar con precaución", muy parecido a la luz amarilla de hoy, y una luz blanca brillante indicaba "adelante".
La luz blanca era confusa y peligrosa, por lo que el verde se convirtió en la señal de "adelante", mientras que el amarillo se reemplazó como la señal de "precaución" debido a su alta visibilidad.
En algunas ciudades de los EE. UU., hay una pequeña luz azul en la parte superior de los semáforos, que se puede ver desde todos los ángulos de una intersección. Esta es una luz de servicio para oficiales de policía. Se enciende al mismo tiempo que el semáforo en rojo, lo que ayuda a los oficiales a detectar a los conductores que cruzan en un semáforo en rojo.
La luz verde en Japón puede parecer azul para algunas personas. Si bien el tono específico que usan es diferente al del resto del mundo, también hay un componente psicológico en lo que puede parecer una diferencia de color. Este video adicional explica este fenómeno:
