Aquí hay una pregunta simple: cuando escribes los números del uno al diez en una secuencia, ¿cómo los ordena: de arriba a abajo? ¿Verticalmente? ¿De izquierda a derecha? ¿Horizontalmente? ¿O simplemente los colocas al azar?
El orden "correcto" de los números que se enseña en la mayoría de las escuelas occidentales es de izquierda a derecha (1, 2, 3, 4...) en lugar de derecha a izquierda (10, 9, 8, 7...). El orden de los números a lo largo de una dimensión horizontal se denomina "recta numérica mental", en la que los números se representan en un formato analógico continuo basado en la cantidad.
Investigaciones anteriores han demostrado que los humanos prefieren colocar números más grandes a la derecha y números más pequeños a la izquierda. Los estudios también sugieren que las personas suelen ser más rápidas y precisas al comparar números. Además, las personas con daño cerebral que altera su procesamiento espacial muestran interrupciones similares en el procesamiento de números.
Sin embargo, existe una investigación limitada para probar si la dimensión horizontal es la más vital que asociamos con los números. Ahora, una nueva investigación publicada en PLOS ONE muestra que los humanos tienden a procesar los números más rápido cuando se muestran verticalmente, con números más pequeños en la parte inferior y números más grandes en la parte superior.
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La asociación entre números y espacio no es exclusiva de los humanos. Los estudios en pollitos de tres días revelaron que buscan números más pequeños con un sesgo hacia la izquierda y números más grandes con uno hacia la derecha. Mientras tanto, las palomas y los arrendajos azules parecen tener una línea numérica mental de izquierda a derecha o de derecha a izquierda.
Estos hallazgos indican que los vínculos entre el espacio y los números pueden estar conectados al cerebro de humanos y otros animales. Dicho esto, muy pocos estudios han examinado si nuestra recta numérica mental dominante es horizontal, mientras que muchos han explorado las rectas numéricas mentales horizontales de izquierda a derecha y de derecha a izquierda.
Para probar qué tan rápido las personas pueden procesar números en diferentes arreglos, los investigadores intentaron un experimento: a los participantes se les mostraron pares de números del 1 al 9 en un monitor y se les pidió que usaran un joystick para indicar dónde estaba ubicado el número más grande.
Los investigadores dicen que si se mostrara un 6 y un 8 en la pantalla, la respuesta correcta sería 8, y los participantes lo indicarían moviendo el joystick hacia el 8 lo más rápido posible. Para medir los tiempos de respuesta de los participantes se utilizaron joysticks arcade de alto rendimiento y sin retrasos y monitores de 120 Hertz de actualización rápida.
Las pruebas mostraron que cuando los números estaban separados tanto vertical como horizontalmente, la disposición vertical afectaba el tiempo de respuesta. Según los autores del estudio, esto sugiere que los participantes solo usaron la representación vertical cuando tuvieron la oportunidad de usar una representación mental horizontal o vertical de números en el espacio. Curiosamente, los participantes respondieron más rápido que en cualquier otro arreglo de números cuando el número más grande estaba por encima del número más pequeño.
Con base en estos resultados, los investigadores creen que nuestra recta numérica mental en realidad va de abajo (números pequeños) a arriba (números grandes).
Los números juegan un papel importante en nuestras vidas. Casi todas las cosas que hacemos involucran números. Los usamos mientras marcamos el número de alguien en el teléfono, mientras compramos, mientras hacemos ejercicio o incluso mientras presionamos el botón en el ascensor.
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Los científicos involucrados en este nuevo estudio creen que sus hallazgos pueden tener implicaciones para los diseñadores que buscan ayudar a los usuarios a comprender y usar rápidamente la información numérica. Otro estudio reciente sugiere lo mismo. Además, afirman que los hallazgos también podrían tener implicaciones para la educación y sugieren que, junto con las líneas familiares de izquierda a derecha, también deberíamos enseñar a los niños las líneas numéricas mentales verticales de abajo hacia arriba.
Confían en que de abajo hacia arriba es cómo nuestros cerebros están conectados para ser más eficientes en el uso de números. "Contar números de esta manera puede ayudar a nuestros cerebros a entender cómo funcionan los números un poco más fácilmente", dicen.
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