El cáncer ha sido una preocupación para los seres vivos desde que empezaron a surgir las primeras formas de civilización. La primera documentación sobre el cáncer procede de un papiro egipcio que data del año 1500 a.C. Esta enfermedad lleva milenios afectando no sólo a los humanos, sino también a los animales, y tiene mucho sentido cuando se piensa en ello. Al fin y al cabo, todos tenemos células en nuestro cuerpo, ¿no es así? Pero, ¿y las plantas? Ellas también tienen células. ¿Pueden las plantas tener cánceres y tumores? Y si es así, ¿son tan peligrosos para ellas como para nosotros?
¡Esto no es una fruta! Es una hiel de avispa en un manzano
En resumen, la respuesta es sí. Pero no en el sentido al que estamos acostumbrados cuando hablamos de cáncer. Las plantas (sobre todo y específicamente los árboles) pueden tener y tienen tumores, pero éstos no son tan fatales para la planta como lo pueden ser para los mamíferos. Esto se debe a varias diferencias fundamentales en las estructuras más básicas de nuestros cuerpos: las células.
La anatomía de las plantas es a prueba de cáncer
Los glóbulos en el cuerpo de un mamífero pueden viajar fácilmente alrededor de él, y lo hacen constantemente. Esto te ocurre incluso ahora mientras lees estas líneas: las células sanguíneas viajan por todo su sistema cardiovascular. Pero este mecanismo de las células que pueden viajar por todo el cuerpo (llamado metástasis) es lo que hace que el cáncer sea tan fatal para nosotros. Este mecanismo permite que el cáncer se propague de un órgano a otro.
Las células de las plantas no pueden viajar por el cuerpo de la planta. Esto significa que, aunque una planta tenga un tumor, éste no se extenderá nunca. Y la razón por la que las células vegetales no se desplazan es por su estructura. Nuestras células están rodeadas por una membrana blanda, a través de la cual las moléculas pueden entrar y salir como parte del funcionamiento celular normal. Las células vegetales tienen una pared celular rígida adicional que rodea la membrana blanda y evita que las células se desplacen. Esta pared celular rígida cumple muchas funciones. Por ejemplo, evita que las células se colapsen y se arruguen cuando no hay suficiente agua en la célula.
La inmunidad a la muerte frente al cáncer está integrada en la propia anatomía de los árboles. A diferencia de los mamíferos, las plantas no tienen órganos vitales -un corazón o un cerebro- que sean esenciales para la vida. Si cualquier parte de la planta se ve comprometida por un crecimiento canceroso, la planta puede simplemente crecer una nueva. ¡Oh, ser una planta!
Tipos de cánceres arbóreos
La gran mayoría de los casos documentados de cáncer de plantas han sido causados por patógenos externos, como bacterias, virus o plagas. No pueden contraer cáncer por agentes cancerígenos como la radiación solar o la contaminación atmosférica.
Hay dos formas comunes de cáncer en los árboles. Una de ellas es la que provoca las agallas de la copa y está provocada por la bacteria Agrobacterium tumefaciens. Probablemente hayas visto esto al menos una vez en tu vida, se parece un poco a esto:
Agallas en la copa de un eucalipto/Fuente
Otro organismo causante de tumores se llama Plasmodiophora brassicae. Provoca lo que llamamos "clubroot": raíces hinchadas y deformadas. Los tumores de las plantas no siempre están causados por un patógeno externo. Las plantas más susceptibles a estas mutaciones suelen ser híbridos de dos variedades. Es un tema bastante curioso, aquí te dejamos un video muy interesante sobre el tema.
Fuentes: 1, 2, 3.
Agallas de los árboles/Fuente
Agallas en la copa de un eucalipto/Fuente
