Para la mayoría de los parisinos, un paseo por las ruinas de la Bastilla en el verano de 1789 fue el ejercicio definitivo del libre albedrío: la oportunidad de pisotear el símbolo de opresión más notorio del régimen. Sin embargo, para Madame Tussaud, entonces la protegida de 27 años del famoso creador de cera Philippe Curtius, la experiencia moldearía su destino.
Mientras bajaba las estrechas escaleras, su pie resbaló y Maximilien Robespierre la salvó. Poco sabía ella que unos años después, tendría su cabeza cortada en su regazo para quitarle un yeso después de su ejecución.
Al igual que su gira apócrifa por la Bastilla, es casi imposible separar la vida y la tradición de la trabajadora de cera francesa. Un registro bautismal sitúa su nacimiento en Estrasburgo, Francia, el 7 de diciembre de 1761. En un presagio bastante espeluznante de las futuras asociaciones de Tussaud, su padre ausente provenía de una larga lista de verdugos públicos que datan del siglo XV. Su madre era ama de llaves de Curtius, entonces residente de Berna, Suiza, y médica de formación, lo que avivó la sospecha entre los estudiosos de que Curtius y la madre de Tussaud podrían haber sido hermanos o amantes secretos.
Ya fuera el padre, el tío o simplemente un médico benevolente de Tussuad, Curtius pronto asumió el papel de su tutor y mentor artístico. Después de impresionar al visitante Príncipe de Conti, un primo de Luis XV, con un pequeño museo de miniaturas de cera anatómicas producidas como parte de su práctica médica, aceptó el patrocinio para perseguir el modelado de cera como su vocación principal en París. Tussaud y su madre se unieron a él poco después.
La jugada de Curtius fue muy oportuna. Aunque el modelado de cera fue una forma de arte establecida durante siglos, comúnmente utilizada para efigies religiosas, así como para la enseñanza de la anatomía humana, fue solo en el siglo XVIII cuando las esculturas de cera comenzaron a surgir como una fuente de entretenimiento popular para los clientes de pago.
Como emprendedor que se adelantó a su tiempo, Curtius comprendió intuitivamente que el modelado de cera ofrecía una forma única de escenificar eventos actuales para una población ávida de novedades. También ofreció a los clientes un toque excitante con las celebridades. En ambas cuentas, tuvo un gran éxito.
A principios de la década de 1770, Curtius había establecido una tienda permanente en el número 20 del Boulevard du Temple, la calle con más teatros de la ciudad, donde obsequiaba a los visitantes con representaciones en cera de los estadistas y criminales más notorios.
El edificio era el taller y el hogar de Curtius, lo que le brindaba a Tussaud acceso inmediato tanto al arte del modelado en cera como a los espectáculos más eclécticos que París tenía para ofrecer. En palabras de un visitante de la zona, “Hay sillas dispuestas para los que quieren mirar y para los que quieren ser observados: cafés equipados con una orquesta y cantantes franceses e italianos; pasteleros, restauradores, marionetas, acróbatas, gigantes, enanos, feroces bestias, monstruos marinos, figuras de cera, autómatas y ventrílocuos ”.
Cuando Curtius falleció en 1794, y legó sus colecciones icónicas y su taller a Tussaud, ella había pasado décadas dominando tanto el arte como los relatos de las obras de cera. Sin embargo, su carrera asumió un carácter más morboso que la de su tutor. Mientras que Curtius se había hecho un nombre por sí mismo modelando en gran parte figuras en vivo, los rostros más buscados de la época de Tussaud eran aquellos a los que la guillotina les había cortado la cabeza más recientemente.
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Aunque Tussaud afirmó que la Asamblea Nacional la obligó a modelar los bustos decapitados de Jean-Paul Marat, Robespierre, Luis XVI y María Antonieta como una crónica brutal de la Revolución, su motivación era financiera. Incluso hubo rumores creíbles de que incluso pudo haber tenido un arreglo bajo la mesa con el verdugo Charles-Henri Sanson, quien, por una pequeña tarifa, le proporcionaría las cabezas cortadas de las víctimas más dignas de noticias antes de su entierro.
Sin embargo, cuando la Revolución se salió de control, Tussaud se encontró incapaz de competir con la sangre y la depravación cotidianas de la vida parisina. La violencia ahora era gratuita y real. En los Campos Elíseos, se vendían guillotinas de juguete como souvenirs; las mujeres lucían representaciones en oro y plata del artilugio mortal como broches, alfileres, peines y aretes. Tal fue el fervor del momento que un restaurante con vista a la guillotina principal de la ciudad imprimió los nombres de las víctimas de cada día en sus menús.
Por lo tanto, en 1802, Tussaud, ahora con 40 años y con pocos fondos, partió hacia el Reino Unido. El apetito voraz del país por los cuentos de la Revolución le proporcionaría el sustento por el resto de su vida. El esposo de Tussaud, un libertino adicto al juego y deudor asumió el control total de las esculturas de cera del Boulevard du Temple. El negocio fracasó y luego fracasó. Tussaud nunca volvió a Francia.
Al igual que en París, Tussaud llegó a Gran Bretaña para encontrar una clase media floreciente dispuesta a pagar dinero decente por la oportunidad de ver y tocar las figuras más importantes de la época. Como no se publicarían periódicos fuera de Londres hasta 1855, Tussaud pasó sus primeros 33 años en el extranjero viajando por las carreteras secundarias del país.
Si bien la artesanía de Tussaud fue asombrosa, lo que la separó de sus competidores fue la supuesta intimidad que compartía con sus sujetos, lo que le dio a su exhibición un barniz incomparable de drama y prestigio.
En 1835, Tussaud finalmente echó raíces permanentes en Baker Street de Londres, el punto de apoyo del imperio de cera en expansión de hoy. Cuando murió en 1850, se había convertido en uno de los lugares turísticos más exitosos del país.
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