H. salminicola es un parásito bastante común que infecta el tejido muscular del salmón, se reproduce en los tejidos musculares de los peces con una velocidad increíblemente alta y causa la enfermedad de la tapioca (también conocida como carne lechosa) en los peces. Estos son quistes blancos en la carne del salmón, que parecen bastante desagradables, pero generalmente son inofensivos tanto para los humanos que comen el pescado como para el salmón.
Dado que el animal reside dentro de la carne del pez, y como muchos parásitos, necesita reproducirse rápidamente, la H. salminicola es un organismo bastante simple que no tiene un sistema nervioso, músculos o un tracto digestivo. La única ocasión en que el animal parece exhibir alguna complejidad es cuando está en la etapa de esporas, tratando de unirse a su huésped. Durante esta etapa de desarrollo, el animal se parece a una célula de esperma humano con dos "ojos extraños" que en realidad son células de aguijón que ayudan al animal a unirse al huésped.
El ADN de H. Salminicola se ha secuenciado en un estudio reciente en la Universidad de Tel Aviv, en el que los investigadores trataron de entender cómo el parásito puede sobrevivir en un ambiente libre de oxígeno. Lo que encontraron los desconcertó, ya que el animal resultó ser tan simple, de hecho, que parece haber perdido una habilidad que anteriormente se creía esencial para los animales: la respiración celular.
El proceso de la respiración celular es cuando la célula usa oxígeno para generar energía para sostenerse. La respiración celular ocurre en las mitocondrias, un orgánulo único que tiene su propio ADN. H. salminicola parece carecer de todo este sistema y del ADN mitocondrial por completo. Por lo tanto, es la primera especie animal que no requiere oxígeno para sobrevivir.
Imagen: TOI/ YouTube
Los científicos compararon el ADN de H. salminicola con la de organismos similares para asegurarse de que sus hallazgos no fueran un error, y los resultados resultaron ser genuinos. Todos los parientes cercanos del parásito del grupo Myxozoa tenían ADN mitocondrial. Los investigadores señalan además que el genoma del animal sugiere que una vez fue capaz de respirar, pero que gradualmente perdió la capacidad en un intento de simplificar su estructura y poder sobrevivir y multiplicarse en su huésped muy rápido.
Este es un gran ejemplo de una adaptación evolutiva algo contraintuitiva en la que la estructura de un animal una vez más complejo se simplifica a sus características centrales para adaptarse a su entorno. Como una de las autoras, Dorothée Huchon, mencionó en una entrevista con LiveScience, "Aquí, vemos un organismo que va completamente al revés. Han evolucionado para ser casi unicelulares".
A partir de ahora, la forma de la H. Salminicola en realidad obtiene energía para mantenerse, sigue siendo un misterio científico. Los investigadores creen que el animal puede estar recuperando energía directamente de las células circundantes del huésped de manera similar a otras bacterias anaerobias, pero no pueden confirmar esta teoría a partir de ahora. Cualquiera sea el caso, podemos decir con confianza que la existencia misma de este animal microscópico es única y absolutamente desconcertante.
