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Un estudio reciente, que examinó los rasgos conductuales y la composición genética de perros y lobos, ha revelado que nuestros compañeros caninos comparten una superposición cromosómica con seres humanos que son diagnosticados con el síndrome de Williams-Beuren. Los investigadores creen que es precisamente esta semejanza la que arroja luz sobre la sociabilidad inquebrantable de los perros.
Monique Udell, una científica de la Universidad Estatal de Oregón, explica que "se pensaba que durante la domesticación los perros habían desarrollado una forma avanzada de conocimiento social que los lobos carecían". Sin embargo, ahora siente que "esta nueva evidencia sugiere que los perros en su lugar tienen una condición genética que puede conducir a una motivación exagerada para buscar contacto social en comparación con los lobos".
El síndrome de Williams-Beuren es un aterrador trastorno del desarrollo que puede alterar las características faciales de las personas, así como causar toda una serie de problemas de salud, como defectos cardíacos y anormalidades en el sistema nervioso y el cerebro. Sin embargo, uno de los síntomas psicológicos más característicos del síndrome de Williams-Beuren es la hiper-sociabilidad, que se caracteriza principalmente por una grave falta de inhibición social y un alto nivel de empatía. Esta es la razón por los enfermos a menudo se ven a mostrar una cantidad excesiva de comportamiento amistoso y cercano, incluso hacia completos extraños.
Junto con un biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton, Bridgett vonHoldt, Udell observó paralelismos sorprendentes entre el comportamiento de los perros y la hipersociabilidad que forma parte del síndrome de Williams-Beuren. Es por eso que decidieron averiguar qué tan estrechamente relacionados están a nivel genético.
"Fue la notable similitud entre la presentación conductual del síndrome de Williams-Beuren y la amabilidad de los perros domesticados que nos sugirieron que puede haber similitudes en la arquitectura genética de los dos fenotipos", explica vonHoldt.
Para llevar a cabo su estudio, los dos investigadores tomaron 10 lobos acostumbrados a los humanos y 18 perros domesticados. Los sometieron a una serie de experimentos basados en el comportamiento, que involucraron a personas nuevas y familiares para ayudar a medir sus niveles de sociabilidad sobre una base individual.
Como era de esperar, los perros demostraron ser mucho más amistosos con los humanos que los lobos, y encontraron que la razón principal de esto era una serie de variaciones presentes dentro de una región del cromosoma 6 dentro de las secuencias de ADN del perro. Para ser específico, las muchas inserciones genéticas (llamadas transposones) en la región crítica del síndrome de Williams-Beuren (WBSCR) en los perros más amigables parecían afectar a una proteína llamada GIF21, haciéndolos más sociables. Los menos sociables presentaban menos proteínas de este tipo.
VonHoldt dijo que "no han encontrado un 'gen social', sino un importante componente genético que moldea la personalidad animal y ayudó al proceso de domesticación del lobo salvaje al perro domesticado". Esto podría ayudar a explicar exactamente cómo los perros y los lobos se separaron en dos grupos distintos durante la evolución.
Los científicos habían discutido a menudo si los perros se convirtieron en animales sociales después de que los lobos comenzaran a ser domesticados por los seres humanos. Sin embargo, la presencia de ciertas variantes sociales en los lobos que eran estudios parece indicar que incluso los lobos tienen la capacidad de ser extremadamente amistosos bajo ciertas circunstancias.
