En el mismo año en que Cristóbal Colón zarpó al Nuevo Mundo en nombre de los monarcas de España, Fernando e Isabel decretaron las expulsiones totales de todos los judíos de su reino, poniendo fin a una comunidad próspera que había producido obras de poesía hermosa, escritos y disertaciones filosóficas. Cinco años después, Portugal siguió su ejemplo y expulsó a todos sus judíos, muchos de los cuales eran refugiados de la expulsión anterior.
Muchos de los que fueron arrancados de sus hogares se refugiaron en las colonias del Atlántico, pero el celo religioso de los inquisidores españoles y portugueses los acosó incluso a las orillas más alejadas, lo que provocó que muchos buscaran refugio, esta vez en la ciudad de Nueva Amsterdam, o como lo llamamos ahora, la ciudad de Nueva York. 230 años después, Emma Lázaro, descendiente de estos judíos portugueses, tomaría esa experiencia de búsqueda temerosa y correr constantemente y escribiría uno de los poemas más importantes de la historia de los Estados Unidos.
Pero volvamos aún más atrás.
En el 304 a.C, la ciudad-estado griega de Rodas había logrado frustrar y derrotar un asedio macedonio. Para conmemorar su victoria, la gente de Rodas erigió una estatua monumental en el puerto de Rodas, dedicada al dios del sol, Helios, con una corona de rayos de sol y una antorcha sostenida en alto, así como un poema dedicado:
”A ti, oh Sol, el pueblo de Dorian Rhodes instaló esta estatua de bronce que llegaba al Olimpo, cuando habían apaciguado las olas de guerra y habían coronado su ciudad con los despojos del enemigo. No solo sobre los mares, sino también sobre la tierra, encendieron la encantadora antorcha de la libertad y la independencia”.
En la década de 1870, el escultor francés Frédéric Bartholdi decidió, con motivo de la reciente victoria de la Unión y la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos, obsequiar a América con una estatua en la imagen misma de ese Coloso de Rodas, pero dedicada a la romana. La diosa Libertas, la personificación de la libertad, para celebrar el espíritu de libertad que se encuentra en el corazón del proyecto estadounidense.
Por supuesto, la construcción de una estatua de 300 pies no era poca cosa, y el dinero tenía que ser recaudado para permitir que un proyecto tan ambicioso fructificara. Para uno de esos eventos de recaudación de fondos, una subastadora de arte, Bartholdi le pidió a la poeta neoyorquina Emma Lazarus que contribuyera con un trabajo original a la subasta, lo que llevó a su libro El Nuevo Coliseo. Un poema que se grabaría en el pedestal de la estatua y que llegó a dar forma a la propia imagen de los Estados Unidos.
Emma Lazarus nació en el seno de una gran familia acomodada de judíos sefardíes portugueses que habían sido residentes de Nueva York durante siglos. Lázaro creció con un intenso amor por la poesía y la literatura y un talento extra para los idiomas. Además de sus propias obras, Lázaro era autora de docenas de traducciones de obras importantes de la literatura alemana.
Cuando se le pidió a Lazarus que contribuyera con un poema para la estatua, ya estaba establecida en círculos literarios como una escritora y poeta talentosa, pero su primera respuesta fue rechazar cortésmente. Lazarus estaba preocupada; tras una ola de masacres y actos horrendos de violencia desenfrenada, un número sin precedentes de judíos rusos encontraron refugio seguro a las orillas de la ciudad de Nueva York, donde se construiría la estatua. Lazarus se sintió tan conmovida por la visión de estos refugiados empobrecidos y temerosos, y recordó la historia de su propia familia, que pasó gran parte de su tiempo en la campaña de ayuda para asimilarlos y proporcionarles capacitación voluntaria.
Lazarus al principio declinó escribir un poema para la subasta porque no sabía qué se podía escribir sobre una estatua, pero su activismo en nombre de los refugiados oprimidos que huyeron de las revueltas de Europa del este, fueron su inspiración: la estatua celebraría la libertad, sí, pero lo más importante, sería una promesa de seguridad para las personas de todo el mundo que buscan un refugio lejos de la tiranía y la injusticia, un Nuevo Coloso:
“No como el gigante plateado de fama griega,
Con extremidades conquistadoras extendiéndose de tierra a tierra;
Aquí, en nuestras puertas en el atardecer bañadas por el mar, estará de pie
Una poderosa mujer con una antorcha, cuya llama es
La luz de los prisioneros y su nombre es
La madre de los exiliados. Su mano como faro
Brilla en bienvenida al mundo entero. Sus ojos dóciles comandan
La bahía ventosa enmarcada por las ciudades gemelas.
¡Tierras de antaño quédense con sus historias pomposas! Exclama ella
Con labios silenciosos. Dadme tus cansados, tus pobres,
Tus masas amontonadas gimiendo por respirar libres,
Los despreciados de tus congestionadas costas.
Enviadme a estos, los desposeídos, basura de la tempestad.
¡Levanto mi lámpara al lado de la puerta dorada!"
Cuatro años después, Bartholdi terminó la construcción con la ayuda del ingeniero Gustave Eiffel (sí, ese Eiffel), y la Estatua de la Libertad finalmente se asentó en el puerto de Nueva York. Emma Lázaro murió trágicamente un año más tarde a la temprana edad de 38 años de lo que ahora se conoce como linfoma de Hodgkin.
