La historia cuenta que un día en 1835, un granjero estaba haciendo su trabajo de campo habitual, cuando golpeó el suelo con su pala y se hundió en la tierra. El hombre se dio cuenta de que estaba de pie sobre algo hueco, pero no pudo ver nada de la superficie. El rumor se extendió por la ciudad, y un maestro de escuela local propuso a su hijo Joshua, bajarle por el agujero con una vela.
Al salir de la misteriosa caverna, Joshua describió las habitaciones llenas de cientos de miles de conchas cuidadosamente organizadas.
La gruta de las conchas está adornada con símbolos que celebran la vida y advierten de la muerte. La cueva alberga un pasadizo, una rotonda y una cámara de altar.
El tipo de conchas que encontramos en la gruta son: vieiras, mejillones, berberechos, lapas, ostras... todos ellos se pueden encontrar localmente. Sin embargo, las conchas de arrugas planas debieron traerse de otro lugar.
Con tantos detalles intrincados, todavía queda formularse la pregunta más importante: ¿quién construyó esta cueva subterránea? Envuelta en misterio, algunos creen que la gruta tuvo una vez significado religioso (principalmente debido a los techos abovedados y espacios de altar). Nadie sabe con exactitud cuántos años tiene la gruta, pero algunas teorías sobre su origen la sitúan hace ya 3000 años.
Otra teoría sostiene que la gruta fue creada como capricho de un aristócrata en algún momento en del siglo XVIII. Esta explicación propuesta se apoya en el hecho de que las cuevas de concha eran en realidad muy populares en Europa durante ese, especialmente entre los ricos.
Otros creen que puede haber sido utilizado como un calendario astrológico en el pasado.
También hay quienes dicen que la gruta debe de alguna manera estar conectada con los masones o los templarios. Otros piensan que la gruta puede fechar de hace 12.000 años, manteniendo que está conectada a una misteriosa cultura mexicana.
Su misterio deja a la gente completamente aturdida, tanto es así que en la década de 1930 algunos celebraron sesiones con la esperanza de contactar con los espíritus de quienquiera que construyó la gruta. La edad de las conchas podría determinarse a través de la datación de carbono según el sitio web de la Shell Grotto, pero es un proceso caro y otros temas de conservación están siendo priorizados.
Una cosa está clara y es que el arreglo de las conchas debió llevar innumerables horas de cuidadoso trabajo.
Desafortunadamente muchas de las conchas en la gruta se han estropeado con el tiempo, perdiendo su brillo debido al daño causado por el agua. En su tiempo debió estar llena de color deslumbrante. Esta recreación muestra lo que pudo parecer en el momento, ¿no es asombroso?
En 1835 el padre de Joshua, el profesor de la escuela, rápidamente compró la tierra y comenzó a renovar la gruta para adecuarla para los visitantes. Dos años más tarde, en 1837, la gruta fue abierta al público por primera vez, y todavía hoy recibe visitantes.
