En 2019 el refugio Mac's Mission de Missouri acogió a un perro callejero. El cachorro tenía unas 10 semanas y una cola... que le salía de la frente. Apropiadamente, lo llamaron Narwhal. Bueno, su nombre completo es "Narwhal, el pequeño unicornio mágico peludo", según el sitio web del refugio.
Dejando a un lado la monada, el cachorro se sometió a pruebas para determinar si el apéndice podía causarle daños, lo que significaría que sería necesaria una amputación. Las radiografías no detectaron ningún hueso en el interior y la "cola" era básicamente piel. Cuando el refugio supo que la cabeza-cola no iba a afectar al bienestar de Narwhal, decidieron conservarla.
La razón de este defecto de nacimiento es un misterio. Una posible explicación es que Narval absorbió a su propio gemelo idéntico. En los humanos, se conocen como gemelos parásitos y aparecen como extremidades u órganos extra adheridos al hermano superviviente. Esto es inaudito en los perros, ya que rara vez dan a luz a gemelos idénticos.
2. Los extrañamente duros demonios de Tasmania
Los demonios de Tasmania son una especie en peligro de extinción debido a una enfermedad que tristemente acabó con el 85% de su población. Se llama Enfermedad del Tumor Facial del Diablo (DFTD) y es un cáncer muy contagioso que se transmite entre los diablos cuando se pelean. Nueve de cada 10 demonios de Tasmania murieron en el primer brote. Los científicos e investigadores estaban perdidos, ni siquiera sabían si se podía hacer algo. A pesar de las escasas posibilidades, se pusieron a recopilar información que en aquel momento significaba poco, pero que algún día podría resultar útil.
Curiosamente, un grupo de diablos que vivía en una zona llamada West Pencil Pine parecía ser más resistente que el resto. Menos individuos de West Pencil Pine se infectaron con DFTD y los que tenían tumores vivieron más de lo que deberían. Fuera lo que fuera lo que hacía diferentes a esos diablos, era clave para salvar a toda la especie. Por desgracia, las diferencias genéticas del grupo de West Pencil Pine eran minúsculas, y no hacían sino ahondar en el misterio de por qué se enfrentaban mejor a la enfermedad. Una especulación es que los diablos menos agresivos, que se enzarzan en peleas con menos frecuencia, podrían ser más resistentes gracias a la selección natural.
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3. La manta raya rosa
El propio océano es uno de los mayores misterios del mundo. El Servicio Nacional de Océanos afirma que más del 80 por ciento de los océanos de nuestro planeta están aún sin cartografiar, observar ni explorar, lo que supone unos 361 millones de kilómetros cuadrados (139 millones de millas cuadradas) de potenciales revelaciones.
A principios de 2020, el fotógrafo submarino Kristian Laine se topó con una de estas imágenes inesperadas. Laine estaba buceando frente a la costa de la isla Lady Elliot, en la Gran Barrera de Coral australiana, para fotografiar la vida marina de la zona. Cuando Laine estaba repasando las fotos, se dio cuenta de que una de las mantarrayas que había capturado era inusual: en lugar de tener el vientre blanco, el animal tenía el vientre rosa. Al principio, Laine pensó que su cámara estaba defectuosa, pero resultó que los biólogos estaban al tanto de la rara manta rosa desde 2015 y la apodaron Inspector Clouseau en honor al estrafalario investigador de las películas de "La Pantera Rosa".
Clouseau fue visto menos de 10 veces. Una prueba de muestra de piel mostró que su color único se debe probablemente a una mutación genética. Clouseau mide 3,3 metros de largo. Se trata de una proeza de supervivencia en sí misma, teniendo en cuenta que las mantas son blancas y negras para evitar a los depredadores y acechar a sus presas.
En 2017, los cuidadores del zoo de Oklahoma notaron algo extraño en Bridget, una leona cautiva de 18 años. Después de tener un aspecto completamente normal durante la mayor parte de su vida, a Bridget de repente le empezó a crecer una melena. Los veterinarios estaban desconcertados. Como todos sabemos, se supone que sólo los leones machos tienen melena. Bridget seguía la misma dieta que el resto de los leones y no tomaba ninguna medicación inusual que pudiera tener efectos secundarios, así que ¿de dónde venía su melena?
Al principio se especuló con que la leona tenía una deformidad en los ovarios que liberaba la hormona masculina testosterona. Pero pronto se descartó esta posibilidad después de que los análisis de sangre mostraran que Bridget tenía los mismos niveles de testosterona que su hermana Tia. Pero finalmente, esos mismos análisis revelaron el origen de la melena: niveles significativamente elevados de otras dos hormonas: cortisol y androstenediona.
Esta última es un precursor de las hormonas sexuales, incluida la testosterona, lo que significa que puede ser responsable de la producción de rasgos masculinos, como la barba o, en el caso de los leones, la melena. La siguiente pregunta era: ¿por qué? Los expertos creen que las hormonas son producidas por un pequeño tumor benigno que puede haberse desarrollado en la glándula eterna, causando la producción errática de hormonas. Por suerte, aparte de la fabulosa melena, el tumor no causó ningún cambio ni problema de salud en la vida de Bridget.
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5. La razón por la que las mamás panda nunca completan un embarazo
Por una razón poco clara, parece que las madres panda no pueden completar el embarazo. Se sabe que los cachorros de panda son extrañamente diminutos; nacen tras sólo cuatro semanas en el vientre materno, cuando son unas 900 veces más pequeños que la madre. La principal teoría sobre por qué los embarazos de estos animales gigantes son tan cortos es que se debe a un resto evolutivo. Como todas las especies de osos, los pandas solían acortar sus embarazos para evitar la gestación durante la hibernación. Aunque los pandas actuales ya no hibernan, esto explica por qué sólo están preñadas durante cuatro semanas. Quizá fuera el tiempo suficiente para que las crías de pequeño tamaño se desarrollaran plenamente.
Un estudio realizado en el zoo de Washington DC en la década de 1980 intentó encontrar una respuesta a la pregunta de por qué los embarazos de los pandas son tan inusuales. Se escaneó una camada de cachorros de panda recién nacidos y se comparó con la de otras especies de osos recién nacidos. Los huesos de los pandas, nacidos a las cuatro semanas habituales, estaban tan poco desarrollados que eran comparables a los de un feto humano de 7 meses. A diferencia de ellos, los demás oseznos nacieron con un esqueleto robusto y completamente desarrollado, sin diferencias significativas en función de si la especie hiberna o no. "Básicamente están poco hechos", afirma en un comunicado Peishu Li, autor principal del estudio. La razón de ello, sin embargo, no está clara a día de hoy.
En 2016, los primatólogos del Max Planck grabaron a chimpancés de cuatro poblaciones salvajes de África Occidental ululando excitados y luego lanzando una sola piedra a la amplia base de un gran árbol antes de salir corriendo. Los chimpancés tenían la sensación de seguir un ritual cultural. Nadie entendía la razón de esta práctica. Las piedras se habían amontonado en las bases de los árboles utilizados con regularidad, y no de cualquier árbol, sino de un tipo específico; volvían a la misma especie una y otra vez.
Los investigadores supusieron que los chimpancés se enviaban señales unos a otros o utilizaban los árboles y las piedras como una especie de instrumento musical. Quizá algo en las cualidades de la madera y el sonido que producía hacía felices a los chimpancés. A pesar de los esfuerzos, no hay una respuesta concluyente. Por ahora, el ritual de los dos pasos sigue siendo un misterio.
