El análisis geoquímico ha revelado que el cráneo, de 23 cm de largo y más de 15 cm de ancho, pertenecía a un hombre que tenía unos 50 años cuando murió, hace entre 146.000 y 296.000 años. Se dice que el hombre tenía una buena constitución y podía soportar los brutales inviernos fríos de la región (porque los huesos se encontraron en uno de los lugares más fríos de China). También parece que tenía los pómulos bajos y la boca ancha. Sin embargo, en el cráneo falta la mandíbula inferior.
Los investigadores han asignado el espécimen a una nueva especie: Homo longi. La palabra deriva de la palabra china "long", que significa dragón.
De confirmarse, el Hombre Dragón sustituiría a los neandertales como nuestra especie hermana.
¿Es el Homo longi nuestro pariente más lejano?
El estudio sobre el fósil humano recién encontrado en China reveló que el Homo longi podría ser nuestro pariente más cercano. De hecho, pueden estar incluso más emparentados con nosotros que los neandertales, sugiere el estudio. Esto se estableció cuando los científicos introdujeron el nuevo espécimen en una base de datos junto con los fósiles de otros 95 cráneos.
"Hemos encontrado nuestro linaje hermano perdido hace mucho tiempo", dijo Xijun Ni, profesor de la Academia China de Ciencias y de la Universidad Hebei GEO de Shijiazhuang.
Algunos expertos también han sugerido que los restos recién descubiertos en China podrían representar a los denisovanos, una población humana misteriosa y poco conocida que aún no ha sido clasificada oficialmente como especie de homínidos (el grupo compuesto por los humanos modernos, las especies humanas extinguidas y todos nuestros antepasados inmediatos); se les denomina "grupo" o "linaje" en lugar de una especie separada. Esta fascinante y misteriosa población de humanos extintos se identificó por primera vez hace una década a partir del ADN de un hueso de dedo descubierto en la cueva de Denisova (Rusia).
En los últimos años también se han identificado otros fósiles denisovanos, como una mandíbula del Tíbet. Los denisovanos estaban estrechamente relacionados con los neandertales y se dice que vivieron en Asia durante cientos de miles de años, según los fragmentos de hueso que se han encontrado hasta ahora.
Los denisovanos, como hemos mencionado, aún no han sido reconocidos oficialmente como una nueva especie, principalmente porque sus fósiles son demasiado pequeños. Sin embargo, tanto los denisovanos como el Homo longi parecen tener molares grandes y similares. Muchos otros científicos también han afirmado que es más que probable que el nuevo descubrimiento en China sea el primer cráneo completo de un denisovano y no una nueva especie humana. Pero eso es algo que sólo puede confirmarse mediante experimentos de ADN y quizá tengamos más respuestas en el futuro.
Por ahora, sin embargo, los investigadores chinos mantienen firmemente que el nuevo fósil pertenece a una nueva especie humana. Es probable que estos resultados susciten un gran debate y esperamos que se aclare el tema cuando se estudie más a fondo este fascinante fósil.
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