Henry Ossawa Tanner es el artista afroamericano más distinguido del siglo XIX y el primero en superar la discriminación racial que prevalecía en ese momento y lograr el reconocimiento internacional. Tanner nació el 21 de junio de 1859 en Pittsburgh, Pennsylvania. Tenía solo 13 años cuando decidió seguir una carrera en el arte, después de ver a un artista en el trabajo mientras caminaba con su padre por el Fairmount Park de Filadelfia.
“Fue este simple evento el que, por así decirlo, me prendió fuego”, relató Tanner más tarde sobre la experiencia. Deseoso de desanimar el interés de su hijo, el padre de Tanner lo envió como aprendiz como molinero de harina. Este esfuerzo no duró mucho, ya que Tanner luchó con varios problemas de salud y trabajar en el molino resultó ser demasiado agotador para él. Curiosamente, esto funcionó a su favor. Mientras se recuperaba en casa, Tanner comenzó a desarrollar sus habilidades pictóricas y, en 1880, a la edad de 21 años, pudo inscribirse en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania.
En 1888, el artista se mudó a Atlanta, Georgia, para intentar ganarse la vida y ahorrar dinero para viajar a Europa mientras continuaba trabajando en su arte. Fue durante su estadía en Atlanta que Tanner conoció al obispo Joseph Crane Hartzell y a su esposa, quienes se convirtieron en sus principales patrocinadores. Gracias a su patrocinio, Tanner pudo lograr su sueño de viajar a Europa en 1881. Inicialmente tenía la intención de estudiar arte en Roma, pero después de una parada en París, se enamoró de la escena artística parisina y decidió quedarse.
La carrera artística de Tanner floreció en París. Pasó el resto de su vida en Francia, donde sintió cierto alivio por los prejuicios raciales que tenía que luchar en su país de origen. En 1923, Tanner fue nombrado caballero honorario de la Orden de la Legión de Honor, el mayor honor de Francia, y en 1927 se convirtió en académico de pleno derecho de la Academia Nacional de Diseño. En sus últimos años, Tanner fue un símbolo de esperanza e inspiración para líderes afroamericanos y artistas jóvenes, muchos de los cuales lo visitaron en París. El 25 de mayo de 1937, Tanner murió en su casa de París.
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