Recientemente, los científicos descubrieron una colonia de pingüinos de 1,5 millones de aves, previamente desconocida, oculta a simple vista en las remotas Islas de Peligro en la Antártida, más que el resto de toda la Península Antártica combinada.
Este descubrimiento es sorprendente por dos razones. El primero es que nos recuerda cuánto queremos descubrir sobre nuestro mundo, y el segundo es que les ha dado a los científicos la esperanza de la especie de pingüino Adelie, que anteriormente se creía que estaba en rápido declive debido al cambio climático.
Anteriormente, no se creía que las Islas del Peligro contuvieran poblaciones significativas de pingüinos, y mucho menos una de 1,5 millones de habitantes. La ubicación de la llamada supercolonia es increíblemente remota, y las islas están rodeadas de espeso hielo marino. Como resultado, están algo protegidos de los efectos del cambio climático y la actividad humana.
Los investigadores descubrieron por primera vez la colonia después de que las imágenes de satélite de la NASA detectaron las costas de las islas cubiertas de guano de pingüino, lo que es una clara señal de su presencia. Se lanzó una expedición al año siguiente para averiguar exactamente lo que estaba sucediendo.
Para su sorpresa, había cientos de miles de pingüinos en las islas. Al contarlos a mano y con drones, se descubrió que no había menos de 751,527 pares de pingüinos, que es más que vivo en la Península Antártica.
Lo que es más, es que la colonia de pingüinos no parece haber sufrido ninguna disminución de la población similar a las que se encuentran en las poblaciones a lo largo del lado occidental de la Península Antártica. Era importante que los investigadores realizaran un recuento exacto del número de pingüinos para poder tener un punto de referencia futuro desde el cual monitorear el crecimiento o el declive de la población.
Los investigadores no saben muy bien por qué esta población de pingüinos en particular está prosperando en comparación con los otros en el lado occidental de la península que están disminuyendo, pero creen que podría estar relacionado con una mayor disponibilidad de alimentos.
Sin embargo, el descubrimiento emocionante muestra que todavía hay mucho que aprender sobre el desierto helado que es la Antártida, así como las especies de pingüinos Adelie. El hallazgo también refuerza la urgencia de proteger las aguas de la costa de la Antártida.
